« Pirelli est en péril »: la pression monte sur l’emprise chinoise sur le manufacturier italien

Beaucoup en Italie ont été consternés lorsque le magnat du pneu Marco Tronchetti Provera a vendu Pirelli, l’un des joyaux de la couronne du secteur manufacturier du pays, à ChemChina lors d’une prise de contrôle de 7,7 milliards de dollars en 2015.

Les politiciens et les investisseurs craignaient que la technologie de Pirelli ne soit transférée à sa nouvelle société mère chinoise, qui fait désormais partie du champion de la chimie publique Sinochem. Mais Tronchetti Provera – autrefois marié dans la famille Pirelli – a défendu la vente, ce qui lui a permis de rester à la tête de l’entreprise vieille de 150 ans connue sous le nom de « Prada des pneus ».

Maintenant, il souffre des remords du vendeur au milieu des tensions croissantes entre les actionnaires italiens et chinois de la société cotée à Milan alors que Sinochem cherche à avoir plus d’influence sur la constitution du conseil d’administration de Pirelli.

Alors que le gouvernement du Premier ministre Giorgia Meloni reconsidère l’avenir de Pirelli en vertu de règles qui lui permettent de contrôler les investissements étrangers dans des actifs stratégiques, Tronchetti Provera prévoit de dire lors d’une audition mardi que « les Chinois sont dangereux et l’avenir de Pirelli est en péril », selon aux personnes proches des discussions.

Rome évalue si la technologie de Pirelli a des implications sur la sécurité nationale et s’il faut limiter l’influence de Sinochem en limitant ses droits de vote ou en l’obligeant à réduire ce qui est maintenant une participation de 37% après que sa participation majoritaire initiale a été réduite lors d’une offre publique initiale en 2017.

Alors que la vente initiale de Pirelli n’a fait l’objet d’aucun examen de sécurité nationale, l’Italie a depuis élargi ses règles dites de « pouvoir doré », élargissant la portée de ce qui constitue un atout stratégique pour inclure le transport, les données sensibles et la technologie.

Les relations se sont refroidies entre Tronchetti Provera et ses partenaires chinois depuis que l’ancien patron de ChemChina, Ren Jianxing, qui a conclu l’accord avec Pirelli, a décrit l’homme d’affaires italien comme son « professeur, frère aîné et ami ».

Sinochem a déclenché l’examen actuel en mars lorsqu’il a notifié à Rome des révisions de son pacte d’actionnaires avec Camfin, le véhicule d’investissement de Tronchetti Provera, qui détient 14% de Pirelli, pour consolider son emprise sur la société que l’Italien dirige depuis 1992.

Comme d’autres fabricants de pneus, Pirelli développe des micropuces pour diffuser des informations sur l’utilisation des pneus, les exigences d’entretien et, éventuellement, des données de géolocalisation.

Les experts et certains responsables italiens sont sceptiques quant au fait qu’une telle technologie suffira à Rome pour limiter les droits des actionnaires de Sinochem ou l’obliger à vendre sa participation.

« Vu de loin, l’argument de la technologie sensible ne semble pas assez fort pour imposer des restrictions majeures ou un veto », a déclaré Mario Calderini, économiste au Politecnico di Milano.

Mais des personnes proches des pourparlers entre Pirelli, Sinochem et Rome affirment que l’ingérence du parti communiste chinois dans la gestion de l’entreprise est le plus gros problème.

Les documents fournis à l’audience et vus par le Financial Times montrent que le gouvernement chinois a cherché à mieux contrôler les décisions commerciales et de gouvernance.

Dans une communication interne datée du 16 septembre de l’année dernière, un assistant du directeur général de Sinochem a dit aux dirigeants de Pirelli d’informer à l’avance Pékin de toute rencontre avec des gouvernements étrangers et des représentants diplomatiques, y compris des retraités et des Italiens. Il a également déclaré que tout événement ou visite d’entreprise impliquant des responsables italiens ou étrangers devrait être organisé directement par Pékin.

Dans un document ultérieur daté du 3 novembre, les représentants du parti communiste qui siègent au sein de Sinochem ont demandé à toutes les sociétés du groupe, y compris les filiales chinoises de Pirelli, de respecter les directives visant à « mettre pleinement en œuvre le plan d’action triennal de Xi Jinping pour accélérer le système commercial chinois moderne au sein de sociétés contrôlées par Sinochem ».

Il précise que « le leadership du parti doit s’exercer dans tous les aspects de la gouvernance des entreprises et que les principales questions de gestion, telles que décidées par le conseil d’administration, doivent être examinées et discutées » par le comité interne du parti des entreprises.

Sinochem n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire, mais des personnes proches du groupe ont déclaré que les prescriptions ne s’appliquaient qu’aux opérations de Pirelli en Chine. Pirelli a refusé de commenter.

Entre-temps, le Pentagone a également désigné ChemChina comme une « entreprise militaire chinoise », un visage civil de la modernisation militaire de Pékin, un statut qui, selon les dirigeants de Pirelli, pourrait menacer l’accès de l’entreprise au marché américain.

Pourtant, les analystes affirment que toute mesure visant à restreindre les droits de propriété de Sinochem pourrait entraîner une réaction violente en Chine.

« Annuler un accord existant, huit ans plus tard, est différent d’avoir un examen transparent au début », a déclaré Peter Lu, associé et responsable mondial de la pratique chinoise du cabinet d’avocats McDermott Will & Emery. « Cela créerait un gros problème d’image pour le gouvernement italien une fois qu’il sortirait dans les médias chinois. Ensuite, il pourrait y avoir une réaction populaire pour s’éloigner des étiquettes italiennes.

Les relations entre Rome et Pékin sont déjà à un point sensible alors que Meloni envisage de se retirer de l’initiative chinoise Belt and Road, que l’Italie a rejointe en 2019 malgré la féroce désapprobation des États-Unis et d’autres puissances européennes.

Ajouter au mélange la situation de Pirelli – où Tronchetti Provera se chamaille avec ses partenaires chinois au sujet de la gestion quotidienne depuis la retraite brutale de Ren en 2018 – compliquerait encore les choses.

La Chine a changé et l’esprit de l’accord initial en vertu duquel Pékin n’allait jamais interférer a été défié

« Le gouvernement est dans une position difficile », a déclaré un responsable italien proche du dossier. « On parle d’un [listed] entreprise et cela créerait un dangereux précédent.

Sinochem a déclaré aux responsables italiens qu’il n’envisageait pas de reprendre la direction de Pirelli et que le pacte d’actionnaires révisé avait laissé à l’actionnaire italien le contrôle des décisions importantes, selon des proches du groupe chinois et un responsable italien.

Certains investisseurs souhaiteraient toutefois freiner l’influence de la Chine compte tenu du contexte géopolitique actuel.

« La Chine a changé et l’esprit de l’accord initial en vertu duquel Pékin n’allait jamais interférer a été défié », a déclaré un proche de l’entreprise.

ChemChina a acheté Pirelli au cours d’une saison de liaisons sino-italiennes lorsque des entreprises chinoises ont pris des participations dans de grands groupes italiens alors que l’Italie était sous le choc des séquelles de sa crise de la dette.

Mais au milieu des tensions sino-américaines croissantes, Rome a élargi ses règles d’or du pouvoir, qui définissent comme un atout stratégique tout ce qui est jugé « vital pour la richesse, la santé et la sécurité de la population », a déclaré Paolo Ghiglione, associé du cabinet d’avocats Allen & Overy à Milan. . « C’est tellement large que cela pourrait signifier tout et n’importe quoi »

L’ancien Premier ministre Mario Draghi, par exemple, a utilisé son autorité en vertu de la loi pour opposer son veto à l’acquisition d’une entreprise semencière innovante basée en Italie, Verisem, par Syngenta, propriété de ChemChina. La décision a été confirmée par le tribunal administratif italien après que Syngenta a interjeté appel.

L’Allemagne et le Royaume-Uni ont également récemment décidé de bloquer les investissements chinois pour des raisons de sécurité nationale. L’intervention potentielle de l’Italie huit ans après l’accord serait cependant la première du genre en Europe.

Sinochem a démenti les informations des médias cette année selon lesquelles il cherchait à vendre sa participation dans Pirelli.

En 2018, le négociant Ren a été brusquement évincé de ChemChina alors que Pékin manœuvrait pour le fusionner avec Sinochem. Le nouveau président anglophone de la société, Frank Ning, était largement admiré par les hommes d’affaires étrangers et nationaux en Chine, mais il a pris sa retraite l’année dernière et a été remplacé par l’ingénieur pétrolier Li Fanrong.

« La grande image en Chine depuis que Xi a pris le pouvoir est de plus en plus impliquée par le parti communiste dans les entreprises », a déclaré Joerg Wuttke, ancien président de la Chambre de commerce européenne à Pékin. « Je peux imaginer que les partenaires européens n’aiment pas ça. »

Au sein de Pirelli, des frictions sont apparues sur le salaire de Tronchetti Provera, qui en 2022 était de 20,5 millions d’euros, soit plus de sept fois celui du PDG du plus grand fabricant de pneus au monde, Michelin, selon trois personnes informées des discussions.

La planification de la succession a été un autre point d’achoppement.

Lors de sa prochaine assemblée générale des actionnaires du 31 juillet, Pirelli devrait nommer Giorgio Bruno, l’adjoint de longue date de Tronchetti Provera, comme son nouveau directeur général, conformément aux termes de l’ancien pacte d’actionnaires qui accordait au PDG le droit de désigner son propre successeur.

Le nouveau pacte d’actionnaires donne à Sinochem le droit de nommer neuf membres du conseil d’administration, contre huit auparavant, tout en réduisant les nominations au conseil d’administration de Camfin de quatre à trois. Bruno fait partie des nommés par la société chinoise, bien que désigné par Tronchetti Provera.

Pirelli a averti Rome que Pékin pourrait éventuellement nommer le PDG de la société si Bruno devait partir. Des personnes proches de Sinochem ont déclaré qu’une telle décision nécessiterait un nouveau pacte d’actionnaires et un nouvel examen par le gouvernement italien.

Le gouvernement italien a refusé de commenter.

Pour toutes les facettes de la question, Calderini a déclaré que Rome devait être prudente dans la gestion des affaires d’une société cotée en bourse dans laquelle elle n’a aucun intérêt direct.

« Une ingérence du gouvernement chinois n’est pas surprenante mais elle transcende les pouvoirs de veto de Rome selon les règles actuelles, [so] si un intérêt stratégique national tangible sur Pirelli ne peut être prouvé », le professeur a déclaré que « toute intervention serait une ingérence pure et simple ».