Les plus anciens fossiles de ptérosaures connus d’Australie datent d’il y a 107 millions d’années | Nouvelles intelligentes

Déterrés à l’origine dans les années 1980, deux os datant d’il y a 107 millions d’années ont récemment été confirmés comme les plus anciens fossiles de ptérosaures jamais trouvés en Australie.

Dans une étude publiée la semaine dernière dans Biologie historique, les paléontologues ont analysé la paire d’os minuscules, qui ont été découverts sur le site riche en fossiles appelé Dinosaur Cove dans l’État de Victoria. L’un fait partie d’un os de bassin de ptérosaure et l’autre, une découverte inédite, est un petit os d’aile d’un juvénile.

« Pour la première fois, nous avons trouvé un ptérosaure juvénile », a déclaré Tim Richards, paléobiologiste au « Dino Lab » de l’Université du Queensland, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, à Anna Salleh de l’Australian Broadcasting Corporation. « Nous savions qu’ils existaient, mais nous n’en avions jamais décrit un d’Australie auparavant. »

Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés volants de la Terre. Ils ont été découverts sur tous les continents, y compris l’Antarctique, et ont vécu il y a environ 65 à 220 millions d’années. Mais trouver un fossile de ptérosaure est rare, car leurs os fragiles ressemblant à des oiseaux ne se conservent pas très facilement, selon le Musée américain d’histoire naturelle de New York. Et les ossements trouvés dans des régions qui auraient été éloignées de l’équateur il y a des millions d’années, comme l’Antarctique et l’Australie, qui faisaient partie du supercontinent Gondwana, sont encore plus rares.

Les fossiles récemment examinés donnent aux chercheurs « une meilleure idée de l’endroit où vivaient les ptérosaures et de leur taille », a déclaré la chercheuse principale Adele Pentland, géochimiste à l’Université Curtin en Australie, dans un communiqué.

Les ptérosaures variaient considérablement en taille – l’un des plus petits, Nemicolopterus crypticus, avait à peu près la taille d’un Merle d’Amérique. Mais le plus grand, Quetzalcoatlus, avait une envergure de la taille d’un bus de 37 à 40 pieds. Les os de la nouvelle étude appartenaient probablement à un juvénile d’une envergure de 3,3 pieds et à un adulte d’une envergure d’au moins 6,5 pieds, bien que les scientifiques ne connaissent pas l’espèce exacte à laquelle chacun des os appartenait.

Jusqu’à présent, seules quatre espèces de ptérosaures ont été trouvées en Australie à partir des restes de moins de 25 individus, a déclaré Pentland à Chris Lau de CNN. En comparaison, des paléontologues au Brésil et en Argentine ont découvert plus de 100 ensembles de restes de ptérosaures provenant de sites uniques, selon la publication.

Les os soulèvent plus de questions sur la vie de ces reptiles, notamment parce que Victoria aurait été située dans le cercle antarctique lorsque les ptérosaures régnaient sur le ciel.

« La géologie sédimentaire nous dit que ces animaux ont potentiellement vécu dans l’obscurité pendant des semaines, voire des mois, tout au long de l’année », a déclaré Pentland. GardienC’est Donna Lu. « Les ptérosaures ont-ils résisté à ces conditions difficiles – étaient-ils des résidents permanents toute l’année – ou pouvaient-ils migrer ? Nous ne savons pas.

Pour répondre à ces questions, les paléontologues auraient besoin de trouver des preuves d’œufs de ptérosaures ou d’individus nouvellement éclos, car des recherches antérieures ont montré que ces animaux préhistoriques pouvaient voler dès leur plus jeune âge, a-t-elle déclaré à Evrim Yazgin. Cosmos.

Les os ont été initialement découverts par les co-auteurs Tom Rich et Pat Vickers-Rich il y a des décennies alors qu’ils creusaient dans le site rempli de fossiles qu’ils ont surnommé Dinosaur Cove. Des milliers d’os de dinosaures et de restes d’autres animaux ont été trouvés sur ce site depuis lors, y compris des poissons fossiles, des plésiosaures et des mammifères préhistoriques, écrivent Pentland et co-auteur Stephen F. Poropat, un paléontologue de l’Université Curtin, pour le Conversation.

« Ce n’est qu’une question de temps avant que nous trouvions du matériel de ptérosaure plus complet de Dinosaur Cove et d’autres sites du Crétacé de la côte de Victoria », écrivent-ils. « Ensuite, nous pourrons enfin découvrir l’identité de ces anciens reptiles ailés énigmatiques. »

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