Les champions du monde Knierim et Frazier éblouissent lors de la première journée des championnats nationaux

SAN JOSE, Californie (AP) – Ils ont tenu leur étreinte sur glace un peu plus longtemps cette fois, s’agenouillant dans une pose finale quelques instants après un programme court presque sans faille.

Les favoris écrasants et champions du monde en titre Alexa Knierim et Brandon Frazier ont marqué jeudi un record personnel de 81,96 pour une avance décisive lors de la première journée des championnats américains de patinage artistique.

Alors que Knierim luttait contre ses nerfs, même si vous ne l’auriez jamais su, la paire a pris la glace dans des costumes argentés étincelants pour leur retour très attendu des ressortissants après avoir raté l’événement il y a un an lorsque Frazier a été testé positif au COVID-19. Jeudi, ils ont livré une routine impressionnante à « Separate Ways (Worlds Apart) » de Journey de Stranger Things.

« Je voulais prendre un peu plus de temps lorsque la musique s’est terminée pour absorber ce moment parce que j’ai appris tout au long de cette longue carrière que j’ai eu que les moments les plus spéciaux sont généralement ceux qui passent trop vite », Knierim m’a dit. « Et je veux juste continuer à avancer et être totalement immergé, et embrasser le moment présent, et être juste reconnaissant de pouvoir le faire. »

Le score du tandem était de trois points supérieur à son meilleur précédent et également à moins de trois points du record du monde de 84,41 établi par Sui Wenjing et Han Cong aux Jeux olympiques de Pékin l’an dernier.

Knierim et Frazier ont mené la paire de deuxième place Emily Chan et Spencer Howe de plus de 15 points après le programme court avec la compétition de patinage libre prévue samedi au SAP Center.

« Une fois que nous avons terminé, et que vous avez l’impression d’avoir réalisé une excellente performance que vous et votre partenaire avez partagées, que vous avez donné tout ce que vous aviez, vous voulez juste prendre chaque seconde car elles passent vite », a déclaré Frazier. « Mais ces secondes sont exactement ce qui vous fait sortir du lit et qui vous fait revenir. »

Lui et Knierim n’ont jamais eu la chance de défendre leur titre en janvier dernier aux championnats nationaux à Nashville, Tennessee, après que le test positif de Frazier la veille du début de la compétition les ait forcés à se retirer. Ils ont ensuite dû demander une place dans l’équipe olympique de Pékin.

Là, le duo a aidé les Américains à remporter une médaille d’argent dans l’épreuve par équipe et à se classer sixièmes en couples. Le duo a également remporté l’argent lors de la finale du Grand Prix le mois dernier.

On s’attend à ce que Chan et Howe soient la deuxième meilleure paire à San Jose derrière Knierim et Frazier, qui se sont associés après que le mari de Knierim, Chris, ait pris sa retraite du patinage en 2020.

Alors que Chan est tombé sur leurs triples toeloops côte à côte, le degré de difficulté avec le contenu technique de leur routine lui a valu, ainsi qu’à Howe, un score plus élevé de la part des juges pour un 66,86 – moins d’un point de leur record personnel international accompli à Skate Canada 2022.

Ellie Kam et Danny O’Shea ont terminé troisièmes avec un 65,75 après le programme court en compétition pour leur première saison ensemble – faisant équipe il y a à peine quatre mois.

Chan était ravi de voir Knierim et Frazier patiner si magnifiquement de retour sur la grande scène américaine enfin.

« Nous étions tous les deux si heureux de les voir si bien patiner. C’est aussi très inspirant, parce que nous comprenons la pression que cela doit représenter pour être champions du monde en titre », a déclaré Chan. « Elle a été une grande source d’inspiration pour moi et un tel soutien jusqu’à la finale du Grand Prix. »

En quatrième place à 63,45, Valentina Plazas et Maximiliano Fernandez ont exécuté un patinage élégant à « Maria » de West Side Story. Ils ont été médaillés de bronze juniors en 2021 et ont terminé sixièmes aux championnats nationaux l’an dernier à leurs débuts seniors en duo.

Plus tard jeudi dans la danse rythmique, les favoris Madison Chock et Evan Bates – les trois fois champions nationaux qui se sont fiancés l’année dernière – ont mené la paire de deuxième place Caroline Green et Michael Parsons (81,40) de 10 points après avoir marqué un 91,90 comme le seul régnant vainqueur à San Jose cette semaine.

Les frères et sœurs Oona et Gage Brown, les champions du monde juniors en titre de Long Island, New York, ont fait preuve d’assurance et de raffinement lors de leurs débuts aux championnats nationaux seniors, mais ont terminé neuvièmes avec un score de 72,80.

La première journée de compétition s’est terminée avec le programme court féminin. Isabeau Levito, 15 ans, a ouvert la voie avec un score de 73,78, devant le double champion national Bradie Tennell (73,76) par une marge très mince. Starr Andrews et Amber Glenn complètent le top quatre et ont moins de cinq points de retard dans la course au titre qui sera décerné après le programme libre de vendredi.

Tout le monde aura encore les yeux rivés sur Knierim et Frazier ce week-end.

Et samedi, lorsqu’ils effectueront leur patinage libre, Knierim se rappellera à nouveau d’embrasser le moment et d’être présente.

«Pouvoir patiner aujourd’hui était un cadeau, mais c’est aussi quelque chose de très vrai et qui nous tient à cœur», a-t-elle déclaré. « Je ne voulais pas me précipiter. »

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La rédactrice indépendante AP Sonja Chen a contribué à ce rapport.

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