Le médecin à la retraite du NJ, William Merlino, qui a présenté le DNP chimique toxique comme un médicament amaigrissant, a été condamné à la prison

Un médecin à la retraite du New Jersey qui a commercialisé un herbicide de qualité industrielle comme pilule amaigrissante accélérée et a ensuite simulé un diagnostic de cancer dans le but d’éviter un procès a été condamné mercredi à près de trois ans de prison fédérale.

William Merlino, 85 ans, de Mays Landing, a vendu le produit chimique toxique – le 2,4 dinitrophénol, mieux connu sous le nom de DNP – sur Internet à des centaines de clients cherchant à perdre rapidement du poids.

Des agents fédéraux ont mis fin à son opération en 2019 après qu’un de ses clients au Royaume-Uni a fait une overdose de drogue et est décédé.

« C’est un domaine où nous ne pouvons pas avoir des gens qui travaillent à la pige – des gens qui disent que je connais mieux que le [U.S. Food and Drug Administration,] Je le sais mieux que les responsables de la santé publique », a déclaré le juge de district américain Gerald A. McHugh au médecin alors qu’il imposait une peine de deux ans et neuf mois derrière les barreaux.

Mais malgré l’expression de remords mercredi pour la mort causée par ses pilules, Merlino a continué à utiliser le DNP pour perdre du poids et a suggéré que la vraie raison de sa poursuite était qu’il enlevait de l’argent aux grandes sociétés pharmaceutiques qui cherchaient à tirer profit d’autres médicaments amaigrissants.

« Je n’essayais pas de diriger une entreprise, dit-il. « J’essayais d’aider les gens. J’ai essayé d’aider les gens pendant les 45 années où j’ai pratiqué.

Quant à sa tentative de retarder son procès de 2021 en falsifiant des dossiers médicaux indiquant qu’il avait récemment reçu un diagnostic de cancer du pancréas, Merlino a attribué cela à un malentendu et a reproché à son avocat de l’époque de les avoir soumis au tribunal – une excuse que McHugh a rejetée. main.

« C’est vraiment malheureux qu’à ce stade de la vie, vous vous retrouviez dans cette position », a déclaré le juge. « Mais je me sens obligé de dire que c’est l’arrogance qui vous a mis dans cette position et c’est la même arrogance qui s’est manifestée devant ce tribunal aujourd’hui. »

La FDA a interdit le DNP – un produit chimique industriel à usage commercial comme herbicide, colorant et explosif – pour la consommation humaine aux États-Unis depuis la fin des années 1930, lorsqu’il est devenu clair qu’il entraînait des cataractes, des lésions hépatiques, une défaillance organique et la mort de patients. qui le prenaient comme thérapie de perte de poids et pour traiter d’autres maladies.

Auparavant, les formes de DNP étaient vendues sans ordonnance. Et pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée russe a fourni à des milliers de ses soldats le médicament pour augmenter leur métabolisme et leur température corporelle pendant les rudes conditions hivernales du siège de Leningrad.

Bien qu’il soit désormais illégal de vendre du DNP en tant que médicament dans la plupart des pays, il reste facilement disponible dans certains coins d’Internet où les patients ne jurent que par sa capacité à augmenter le métabolisme et à brûler rapidement les graisses.

Merlino – qui a passé la procédure de mercredi vêtu d’une combinaison de prison verte et menotté à un fauteuil roulant placé à la table de la défense – a déclaré au juge qu’il avait mené des « recherches approfondies » sur les utilisations potentielles du produit chimique chez les patients humains après avoir pris sa retraite de la pratique active de la médecine en 2005. Il l’a pris lui-même, a-t-il dit, pendant huit mois – et a perdu environ 80 livres.

Mais les procureurs ont soutenu que malgré les affirmations de Merlino selon lesquelles il avait agi de bonne foi, il savait que la vente de DNP comme drogue était illégale.

Par exemple, l’assistante du procureur américain Joan E. Burnes a noté que lorsqu’il a commencé à vendre du DNP sur eBay, il l’a expédié à ses clients à travers le monde en utilisant plusieurs fausses adresses de retour. Et lorsque le site Web d’enchères a retiré ses annonces en 2018, il a continué à vendre le produit chimique sur Twitter et sur son propre site Web.

Mais malgré l’ajout de clauses de non-responsabilité à ses communications avec les clients notant que le DNP était destiné à un usage agricole, il a toujours inclus des informations sur la façon dont il avait été utilisé pour perdre du poids avant qu’il ne soit interdit – un message que Burnes a qualifié de clin d’œil conscient à la vraie raison pour laquelle son les clients étaient prêts à payer pour avoir accès au médicament.

Merlino, a-t-elle dit, a réalisé plus de 54 000 $ de ventes entre 2017 et 2019.

« C’est un homme qui connaissait la loi et a décidé qu’il n’allait pas se conformer à la loi », a déclaré Burnes. « Et cela a eu des conséquences tragiques. »

La mort de l’un des clients de Merlino – un bodybuilder britannique de 21 ans dont les procureurs ont retenu le nom du tribunal public – a attiré l’attention de la National Food Crime Unit du Royaume-Uni qui, après avoir retracé la source de la drogue jusqu’à Merlino, a notifié la FDA.

Des agents fédéraux ont fait une descente au domicile de Merlino en 2019, fermant ainsi son entreprise. Et bien qu’un jury l’ait condamné trois ans plus tard pour avoir introduit des médicaments mal étiquetés dans le commerce interétatique, Merlino a suggéré mercredi que les dossiers médicaux qui liaient la mort du bodybuilder à la consommation de DNP et qui ont ensuite été utilisés contre lui lors de son procès avaient été falsifiés.

« Pour faire une overdose, il faut prendre près de 10 fois la dose thérapeutique », a-t-il insisté.

Mais ce sont les propres tentatives de Merlino de falsifier des dossiers médicaux qui ont conduit à sa condamnation l’année dernière pour entrave à la justice.

En attendant son procès pour les accusations liées à ses ventes de DNP, un ami proche a demandé l’avis du médecin à la retraite après que sa femme eut reçu un diagnostic de cancer du pancréas en phase terminale. Mais plutôt que d’examiner les dossiers médicaux de la femme, comme il avait initialement dit à son ami qu’il le ferait, Merlino a falsifié son propre nom sur les documents et les a transmis à son avocat de l’époque, Edward F. Borden Jr.

L’avocat les a soumis au tribunal dans une demande de retarder le procès de Merlino pendant des mois. Le tribunal et les procureurs ont accepté – jusqu’à ce qu’ils découvrent que les dossiers étaient faux.

Burnes a déclaré mercredi que Borden n’était pas au courant de la tromperie de Merlino lorsqu’il a plaidé pour le report du procès.

Son nouvel avocat, Robert Gamburg, a déclaré mercredi que même si son client avait commis des erreurs, il croyait toujours que l’homme était rachetable.

« C’était définitivement un très mauvais choix – les mots ne peuvent décrire à quel point c’était un mauvais choix », a-t-il déclaré. Mais « il a encore beaucoup à offrir à la société, il a encore beaucoup à accomplir, il a encore la capacité d’aider les gens ».