Comment un prestigieux cabinet d’avocats de Wall Street s’est retrouvé pris dans le chaos de FTX
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Depuis qu’Algernon Sydney Sullivan et William Nelson Cromwell ont ouvert leur cabinet d’avocats éponyme en 1879, Sullivan & Cromwell est devenu un cabinet incontournable pour les entreprises les plus importantes au monde, de General Electric à Goldman Sachs.
En 2021, l’entreprise de chaussures blanches a commencé à travailler avec un entrepreneur parvenu qui était à la fois au sens figuré et littéralement loin de sa base de Wall Street, mais qui, selon certains, pourrait être le prochain titan financier mondial. FTX, dont le siège est aux Bahamas, était encore une très jeune entreprise, mais son fondateur, Sam Bankman-Fried, émergeait comme le visage respectable quoique excentrique de l’industrie montante de la crypto-monnaie.
Au cours des 16 prochains mois, Sullivan gagnerait 8,6 millions de dollars d’honoraires en effectuant plusieurs missions pour FTX. Maintenant, le cabinet d’avocats pourrait être en attente d’une aubaine de dizaines de millions de dollars payés par la masse de la faillite pour avoir aidé à diriger l’empire de la cryptographie en détresse, maintenant sans son fondateur, jusqu’à la faillite.
Le montant que Sullivan a gagné grâce à la montée de FTX, et devrait gagner depuis sa chute, est modeste dans le contexte des revenus globaux, qui étaient de 1,7 milliard de dollars en 2021, selon American Lawyer. Mais son rôle principal dans l’opération de sauvetage, intervenant si peu de temps après avoir permis à une partie de son prestige de déteindre sur FTX, a attiré l’attention sur ses relations avec la fintech désormais en cratère.
Vendredi, un juge fédéral de faillite a autorisé la nouvelle direction de FTX à embaucher Sullivan en tant qu’avocat principal de la faillite, rejetant rapidement les objections selon lesquelles l’entreprise était trop entachée par sa relation existante avec la société de cryptographie pour enquêter équitablement sur les actes répréhensibles présumés. Le nouveau chef de FTX, John Ray III, a déclaré qu’il était impatient de passer à la tâche de restituer les fonds aux titulaires de compte avec l’aide de Sullivan.
« L’approbation de Sullivan suscitera probablement des inquiétudes chez certains investisseurs qui se demandent s’ils auraient dû remarquer quelque chose plus tôt », a déclaré Jared Ellias, professeur à la Harvard Law School et ancien avocat spécialiste des faillites.
« C’est une question à laquelle de nombreuses institutions riches et autres figures d’autorité devront bientôt répondre d’une manière ou d’une autre, au fur et à mesure que cette affaire progresse. »
Lorsque la crypto a commencé à pénétrer le courant dominant, Sullivan était divisé selon des lignes générationnelles, selon un ancien employé. Le cabinet, qui compte 900 avocats au total et dont le siège est situé dans le quartier financier de Manhattan, a même interdit à ses avocats de posséder des cryptos. C’était prudent au début, mais ensuite des start-ups de premier ordre ont appelé, notamment Coinbase, DCG, Galaxy et Gemini, ainsi que FTX, qui avaient besoin de conseils alors qu’elles commençaient à interagir avec les régulateurs financiers et les contreparties.
La relation entre Sullivan et FTX a commencé en juillet 2021, lorsque le cabinet d’avocats a été chargé de conseiller sur une petite acquisition. L’un des partenaires de Sullivan, Ryne Miller, venait de quitter l’entreprise pour devenir avocat général à l’échange crypto.
Sullivan travaillera par la suite sur plusieurs missions, notamment en conseillant FTX sur une tentative d’acheter l’échange cryptographique Voyager Digital hors de la faillite. Le cabinet d’avocats a même participé à un litige pour violation de droits d’auteur avec la chaîne de hamburgers Jack in the Box après que le groupe de restauration rapide a allégué qu’un « Moon Man » apparaissant dans les publicités de la société de cryptographie était une arnaque de sa mascotte, Jack. FTX a été facturé 55 000 $ pour les travaux.
L’entreprise a été choisie, selon un ancien employé de FTX, en raison de son expertise en matière de réglementation. Il a aidé FTX à répondre aux demandes des régulateurs qui se demandaient si les utilisateurs américains accédaient de manière inappropriée à la plate-forme internationale de l’échange cryptographique. Et cela a aidé à élaborer la proposition révolutionnaire de FTX aux régulateurs américains pour automatiser la gestion des risques sur les marchés financiers. Lorsque FTX a fait face à une panique bancaire la première semaine de novembre, Miller s’est immédiatement rendu à Sullivan pour trouver des idées sur la façon dont FTX pourrait réagir.
Même à travers plus d’une douzaine de missions, l’entreprise n’a jamais semblé apprendre que FTX était, comme Ray le décrira plus tard, une « scène de crime » et un « incendie de benne à ordures ».
Sullivan n’a jamais travaillé avec FTX pour lever de nouveaux capitaux, ce qui aurait pu lui permettre de voir des informations privées, dont certaines financières, qui auraient pu être partagées avec des investisseurs, selon une personne familière avec la relation. En conséquence, a déclaré cette personne, le cabinet d’avocats n’aurait eu aucune raison de remettre en question la valeur marchande ou la situation financière de son client crypto.
Sullivan a refusé de commenter.
Sullivan est à certains égards le cabinet d’avocats idéal pour traquer et enquêter sur des milliards de pièces et de jetons de crypto-monnaie dispersés dans le monde. Ses meilleures pratiques concernent la banque, les services financiers et la réglementation financière et bon nombre de ses partenaires principaux sont d’anciens régulateurs.
Ray a reconnu dans un dossier judiciaire que, compte tenu de la crise profonde à FTX début novembre, il n’y avait pas le temps d’interroger d’autres cabinets d’avocats pour servir d’avocat de faillite, préférant creuser immédiatement avec les avocats de Sullivan qui étaient déjà sur les lieux.
En règle générale, les entreprises en faillite peuvent choisir leurs propres conseillers, tant qu’elles n’ont pas de conflits d’intérêts majeurs. Dans sa demande de 58 pages au tribunal, déposée en décembre, Sullivan a mentionné que ses partenaires pourraient facturer plus de 2 000 dollars de l’heure et certaines connexions préexistantes à FTX – mais rien, a-t-il déclaré, ne poserait de conflit.
Les enchevêtrements de conseillers en restructuration sont devenus un sujet brûlant ces dernières années, car un petit nombre d’entreprises d’élite ont tendance à dominer les gros dossiers. Le titan consultant McKinsey, par exemple, a réglé en 2019 avec le ministère américain de la Justice pour 15 millions de dollars pour des accusations selon lesquelles il n’avait pas pleinement divulgué les conflits potentiels lors de la demande de remboursement de ses honoraires dans un cas.
Les objections au travail de Sullivan sur la faillite de FTX sont venues de plusieurs milieux, y compris le US Trustee Program, une unité du DoJ, et quatre sénateurs américains. Leurs plaintes allaient du fait que le cabinet n’avait pas clairement révélé ses liens avec Miller, un avocat général de FTX, qui avait été associé chez Sullivan avant de rejoindre l’échange de crypto-monnaie, à la possibilité que le cabinet d’avocats finisse par devoir enquêter. ses propres actes.
Une grande partie de la critique a été rédigée dans le langage laconique de la loi sur la faillite, mais pas une intervention d’un titulaire de compte FTX, qui a écrit dans un dossier judiciaire: «La propre implication de Sullivan & Cromwell dans la frénésie de dépenses du groupe FTX doit faire l’objet d’une enquête et peut entraîner responsabilité. »
L’opposant le plus en vue à l’arrangement était Bankman-Fried lui-même, qui s’est tourné vers Twitter et Substack pour dénoncer le nouveau régime FTX tout en niant les suggestions que Sullivan n’avait pas de liens étroits avec l’empire crypto avant son effondrement. Bankman-Fried, qui fait maintenant face à des accusations criminelles, a insisté sur le fait qu’il avait été contraint par Sullivan et Miller de déposer le bilan, alors même qu’il affirmait qu’il était sur le point de lever de l’argent frais pour sauver l’entreprise.
Un autre membre du cercle restreint de FTX, Daniel Friedberg, a également frappé Sullivan dans un dossier judiciaire de dernière minute, affirmant que Miller lui avait dit qu’il voulait canaliser les affaires vers Sullivan, où il « avait hâte de revenir en tant que partenaire » après son passage au groupe crypto.
Après l’objection de l’administrateur américain, Sullivan a déposé une divulgation plus détaillée de sa relation avec FTX, dans laquelle il a insisté sur le fait que les 20 missions qu’il avait entreprises étaient « spéciales, discrètes et particulières » et que le groupe crypto n’avait jamais été classé en interne comme un client « régulier ».
Quant aux autres allégations, le cabinet d’avocats les a démenties. Loin d’être intégré à l’échange cryptographique, Andrew Dietderich, le meilleur avocat de la faillite du cabinet, a attesté dans des documents judiciaires qu’il n’avait parlé avec Bankman-Fried que deux fois. Comment l’entreprise aurait-elle pu contraindre Bankman-Fried à lever le drapeau blanc étant donné que l’enfant de l’affiche crypto était entouré de plusieurs avocats personnels, dont son père, lorsqu’il a cédé le contrôle, a noté Sullivan dans un dossier judiciaire.
En cours de route, Sullivan a obtenu le soutien de l’administrateur autrefois sceptique en plus de Ray, le nouveau directeur général, et du comité officiel des créanciers, l’aidant à conserver le mandat de mise en faillite malgré les critiques de Bankman-Fried et les autres à la onzième heure. .
Il faudra plus de temps pour évaluer toute ternissure durable de la réputation de Sullivan, sans parler de régler le débat sur la question de savoir si les cabinets d’avocats devraient utiliser leur expertise pour identifier les entreprises qui sont construites sur un mensonge. La semaine dernière, Christy Goldsmith Romero, commissaire de la CFTC, a déclaré dans un discours que des « gardiens », y compris des avocats, « auraient dû sérieusement remettre en question l’environnement opérationnel de FTX avant son effondrement ».
Un tel rôle pourrait être incompatible avec le désir de tisser des liens avec de nouvelles entreprises en vogue. Ankush Khardori, ancien procureur fédéral et avocat du secteur privé, a déclaré que les grands cabinets d’avocats étaient impatients de parier sur des entreprises prometteuses qui, selon eux, pourraient devenir des clients majeurs à mesure qu’elles prospèrent.
« Tout cela rend ces entreprises très vulnérables à l’embauche de clients qui se révéleront finalement être des menteurs ou des fraudeurs », a-t-il déclaré. « Sullivan ne semble pas avoir retenu la leçon ou ne s’en soucie tout simplement pas tant que les frais continuent d’affluer. »
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