Comment la superstar s’est-elle retrouvée sur un ferry P&O de Douvres à Calais au milieu de 2 000 passagers lors de sa tournée mondiale Bad de 1988 à guichets fermés ?

En 1988, Michael Jackson était au sommet de ses pouvoirs ; une jet-setter mondiale au succès stratosphérique.

Alors, demandez-vous peut-être, comment a-t-il fini par exécuter des routines de danse sur un ferry transmanche très fréquenté l’été rempli de croisiéristes alcoolisés de Douvres?

À l’époque, il parcourait le monde dans des stades à guichets fermés – avec une série de sept spectacles au stade de Wembley en juillet et août auxquels ont assisté plus d’un demi-million de personnes à elles seules.

C’était un pic comme il ne le reverrait jamais.

Son album Bad, sorti l’année précédente, s’envolait des étagères et a engendré une série de singles à succès énormes. Il se vendrait à environ 35 millions d’exemplaires.

Pas mal, mais pas une touche sur le 68m de son prédécesseur, Thriller, vendu dans le monde entier.

Avec deux des albums les plus vendus de tous les temps à son nom – des sorties consécutives – le monde était son huître.

Mais après avoir ébloui les foules à Wembley, les projets de vol vers le continent depuis Londres ont été suspendus en raison du mauvais temps.

Soucieux de ne pas ajouter de retards à ce qui était déjà un emploi du temps chargé – il avait une programmation estivale chargée d’immenses spectacles de stades en plein air à travers l’Europe continentale – son entourage a plutôt décidé de le conduire à Douvres et de prendre un ferry pour Calais.

P&O’s Pride of Dover exploitait la route à l’époque. Avec un léger retard en raison du mauvais temps, il y aurait environ 2 000 passagers à bord – un mélange de vacanciers et d’excursionnistes.

Les équipages des ferries ont reçu peu d’avertissement pour attendre un invité VIP.

S’exprimant il y a plusieurs années, Tony Finnis était alors commissaire adjoint. Il a expliqué : « Il se trouve que j’avais une radio portative qui écoutait les communications entre le pont et le côté terre.

« Tout ce qui se disait, c’est que quelqu’un était en route et qu’il ne tarderait pas. Nous ne savions pas qui c’était à l’époque.

« Nous étions debout quand de l’ascenseur sont sortis cinq ou six énormes gars et au milieu se trouvait Michael Jackson.

« Il a été emmené à la salle de réception le plus rapidement possible, mais il a rapidement contourné le navire et les gens ont essayé d’entrer pour le voir. J’ai passé toute la traversée avec lui et je l’ai regardé pratiquer ses routines de danse. »

Pour P&O, avoir un passager aussi célèbre était un moment que son service de publicité ne pouvait pas laisser passer entre ses doigts.

Brian Rees s’occupait des médias pour l’entreprise à l’époque.

Se remémorant la visite en 2011, il a déclaré: « Jackson et son entourage ont repris la salle de réception à bord afin qu’ils puissent obtenir un peu de paix et de tranquillité en route pour une tournée sur le continent.

« Ses gens ont appelé les nôtres environ une heure avant son départ pour dire qu’il était en route. »

Le photographe indépendant Basil Kidd, de Deal, a été convoqué pour monter à bord du bateau et prendre quelques images de la star.

M. Kidd, décédé en 2008, était à l’époque une figure bien connue des médias locaux et, pendant 20 ans, il avait été photographe indépendant pour le titre sœur de KentOnline, East Kent Mercury.

Une photographie a été rapidement arrangée qui a capturé Jackson serrant la main du skipper du Pride of Dover, Senior Master Pat Hammond.

Bien que le vivaneau, M. Kidd, ait commis un faux pas, il ne savait pas qui était la star et, plutôt que Michael, l’appelait « Malcolm ».

Explique son fils, James Kidd, à KentOnline en 2018 : « C’est comme ça qu’il a réussi à obtenir son autographe

« Michael Jackson était au sommet de sa gloire. Je ne sais pas si c’était une véritable erreur, mais je ne dirais pas que mon père n’était pas au courant. »

Cependant, la publication de l’image à une époque antérieure à Internet l’a fait disparaître. Et pendant de nombreuses années, ce voyage et potentiellement le seul et unique voyage de Michael Jackson dans le comté ont été oubliés.

Mais, en 2011, l’image a été retrouvée parmi une collection de 42 albums photo datant des années 1880 sur les quais de l’est de Douvres par le personnel du Dover Harbour Board.

D’autres objets trouvés comprenaient des images des acteurs Catherine Zeta Jones et Pam Ferris sur le navire à l’apogée d’ITV a frappé les Darling Buds de mai, et une lettre de l’ancien Premier ministre Winston Churchill écrite le 1er janvier 1941. Il y a remercié le personnel à Douvres pour leurs bons vœux et reconnaissant le sacrifice des habitants de Douvres pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, c’est l’image du soi-disant roi de la pop qui a captivé l’imagination.

Un appel à l’arrière-plan de l’image a révélé le nom du capitaine du navire et quelques souvenirs de passagers.

Un excursionniste a expliqué : « À peu près à mi-chemin de l’autre côté de la Manche, la nouvelle circulait que Michael Jackson était à bord et dans une partie du bateau séparée du reste des passagers. Lorsque le bateau est arrivé [at Calais] il y avait un minibus aux vitres occultées, d’abord, quittant le ferry et on nous a dit qu’il transportait la star et qu’il se dirigeait vers Paris. »

C’est la seule fois que Michael Jackson a été documenté pour avoir visité le comté.

« A peu près à mi-chemin de l’autre côté de la Manche, la nouvelle circulait que Michael Jackson était à bord… »

Cependant, en 2009, le jour où il a annoncé une série de spectacles de retour à l’O2 Arena de Londres, on pense qu’il a visité Foxbury Manor à Chislehurst dans le London Borough of Bromley – mais qui faisait autrefois partie du Kent.

Il s’était arrangé pour louer le manoir tentaculaire de plusieurs millions de livres au cours de ce qui devait être une série record de 50 nuits à guichets fermés sur le site de Greenwich – à environ 16 km – entre juillet 2009 et mars 2010.

La clameur pour obtenir des billets était immense. Malgré ses ventes de disques en déclin et ses affaires judiciaires très médiatisées – il a été acquitté en 2005 des accusations d’abus sexuels sur des enfants – son statut légendaire est resté fort et il y avait une énorme demande mondiale pour revoir l’artiste sur scène dans sa première production complète depuis plus de 10 années.

En fait, la demande était telle qu’il a été rapporté que deux millions de personnes ont tenté d’obtenir des billets pendant la seule fenêtre de prévente – une telle demande voyant 40 dates supplémentaires ajoutées aux dix initialement annoncées. Quelque 750 000 billets pour les spectacles de Londres ont été vendus en seulement quatre heures.

Appelés les émissions This Is It, il s’avérera plus tard qu’ils devaient être le précurseur de longues résidences ailleurs dans le monde et le centre d’une énorme industrie de plusieurs millions de livres visant à raviver la fortune chancelante de la star.

Cependant, le destin devait intervenir.

Le 25 juin 2009 – quelques jours seulement avant que Jackson et son équipe ne devaient s’envoler pour Londres pour commencer les préparatifs des spectacles, la superstar a subi un arrêt cardiaque à son domicile de Los Angeles. Malgré des efforts effrénés pour le ranimer, il n’a pu être sauvé. Il n’avait que 50 ans.

Son médecin sera plus tard reconnu coupable d’homicide involontaire pour avoir administré un cocktail de médicaments dont l’artiste était devenu accro pour aider à lutter contre la douleur et l’anxiété atroces dont il souffrait alors que les répétitions des spectacles de Londres s’intensifiaient.

Le ferry Pride of Dover a continué à exploiter la liaison Douvres-Calais jusqu’à la fin de 2010. Il a finalement été emmené en Turquie et mis au rebut en 2013.