C’est Tommy Paul contre Novak Djokovic dans une demi-finale de l’Open d’Australie

MELBOURNE, Australie – Les percées du tennis se succèdent pour Tommy Paul et ses amis américains.

Taylor Fritz est devenu le premier de leur groupe de pairs à remporter un titre Masters 1000 l’année dernière à l’Open BNP Paribas à Indian Wells, en Californie.

Quelques mois plus tard, Frances Tiafoe est devenue la première de leur groupe à atteindre une demi-finale du Grand Chelem en simple, poussant l’éventuel champion Carlos Alcaraz à cinq sets.

Maintenant, Paul, un talent fluide qui a grandi près d’une petite académie de tennis dirigée par sa famille à Greenville, en Caroline du Nord, est devenu le premier Américain à atteindre une demi-finale en simple de l’Open d’Australie depuis Andy Roddick en 2009.

Pour Paul, qui a battu le nouveau venu américain Ben Shelton, 7-6 (6), 6-3, 5-7, 6-4, en quart de finale mercredi, tout cela n’est pas un hasard.

« Je pense que cela s’applique beaucoup », a déclaré Paul. « Vous voyez Fritz gagner un Masters 1000, et je pense que nous sommes tous heureux pour lui, mais nous sommes tous comme, ‘OK, il l’a fait. Nous pouvons faire ça.’

« Et puis ‘Foe fait les demi-finales de l’US Open et a eu des chances en demi-finale, et qui sait ce qui se serait passé s’il avait gagné ce match ? Donc, vous voyez cela se produire, et vous vous dites : ‘D’accord, c’est génial. Je suis content pour lui, mais je peux le faire.

Paul, 25 ans, a compris l’allusion, avec de nombreux encouragements de son entraîneur vétéran Brad Stine, qui a commencé à travailler avec lui en septembre 2019 alors que Paul était en dehors du top 100 et avait récemment perdu le financement et le soutien des entraîneurs de la United States Tennis Association et était refusé une wild card à l’US Open 2019.

« Cela était basé sur des éléments disciplinaires », a déclaré Stine.

Mais Stine a été impressionné par l’ouverture de Paul au coaching et au changement – et sa capacité à gérer un rythme de classe mondiale à partir de la ligne de base – et bien qu’il y ait eu quelques revers et beaucoup de SMS, Stine pense que le jeu de Paul mûrit et que son engagement grandit.

« Nous sommes passés de lui s’identifiant comme un contre-puncheur », a déclaré Stine, « à être un gars qui cherche des coups droits et essaie de dicter et de dominer le terrain avec le coup droit, ce qui était un grand changement parce que le revers de Tommy avait toujours été le plus solide côté de son jeu.

Stine a déjà aidé un jeune américain à réussir.

Il faisait partie de l’équipe d’entraîneurs de Jim Courier en 1992 et 1993 lorsque Courier a remporté des titres consécutifs en simple à l’Open d’Australie et a sauté dans la rivière Yarra avec Stine pour célébrer.

« Il a tellement fait pour mon jeu », a déclaré Paul à propos de Stine. « Au cours des quatre dernières années, il m’a vraiment fait gravir de très nombreux niveaux. Je suis vraiment reconnaissant et j’espère que nous pourrons continuer. Je vais le faire sauter dans la Yarra si on gagne ce truc. Je n’y vais pas, mais je vais le lui faire faire.

Cette baignade, peut-être pas l’idée la plus sage compte tenu des niveaux de pollution de la Yarra, reste un long plan.

L’adversaire de Paul lors de sa première demi-finale du Grand Chelem vendredi ne sera autre que Novak Djokovic, qui a remporté un record masculin de neuf titres en simple à l’Open d’Australie et qui a prolongé sa séquence de victoires à Melbourne Park à 26 matchs jeudi soir, démolissant une amende joueur, la tête de série n ° 5 Andrey Rublev, 6-1, 6-2, 6-4.

« Je ne pourrais pas être plus heureux avec mon tennis », a déclaré Djokovic, son ischio-jambier gauche toujours étroitement enveloppé mais son mouvement et sa balle frappant au-delà de tout reproche.

Paul s’est entraîné avec Djokovic mais ne l’a jamais affronté en tournée. Même si Djokovic et Rublev étaient toujours sur le terrain lors de la conférence de presse post-victoire de Paul, Paul a déclaré qu’il voulait le défi ultime de Melbourne.

« J’ai probablement plus de chances de gagner si c’est Rublev, mais jouer contre Novak ici en Australie serait génial », a déclaré Paul.

Il a plus de soutien qu’à ses débuts. Sa mère Jill MacMillan, une ancienne joueuse universitaire de l’East Carolina University qui a été son premier entraîneur, est arrivée à Melbourne mercredi matin après avoir volé de Newark à Los Angeles à Melbourne en classe économique dans ses gommages. Elle est audiologiste et n’avait qu’un bagage à main après s’être précipitée pour faire le voyage à court préavis après que Paul ait battu Roberto Bautista Agut au quatrième tour.

«J’ai envoyé un texto à Tommy une fois que j’étais en route et je lui ai dit: ‘Ta mère a fait quelque chose de vraiment fou aujourd’hui. Je viens de sauter sur un vol du travail », a déclaré MacMillan. « Et il était comme, ‘Irréel!' »

Vingt-quatre heures et peu de sommeil plus tard, elle était assise dans la loge des joueurs.

« Oh mon Dieu, j’étais tellement pleine d’adrénaline, je ne l’ai pas sentie », a-t-elle déclaré. « Mais Ben lui a rendu la tâche assez difficile. »

Shelton, un gaucher de 20 ans de Gainesville, en Floride, qui participe à son premier Open d’Australie, n’a continué d’impressionner que lors de son quatrième événement au niveau de la tournée, battant des as ou des deuxièmes services agressifs sur des points de rupture et ripostant pour forcer un quatrième set même s’il a lutté pendant une grande partie du match pour rendre le service de Paul.

« Je pense que tout le monde devrait être vraiment excité pour ce gamin », a déclaré Paul, après avoir serré la main de Shelton deux fois et l’avoir embrassé au filet.

Il y a une véritable camaraderie parmi cette génération montante d’Américains, et Paul est désormais assuré de rejoindre Fritz et Tiafoe dans le top 20 lundi.

Il a déjà vaincu des adversaires de premier plan : en battant Rafael Nadal et le n°1 mondial Carlos Alcaraz en 2022. C’est une menace toute surface qui a grandi en jouant sur terre battue dans le club de sa famille en Caroline du Nord et a remporté l’Open de France garçons. ‘ titre sur terre battue rouge en 2015, battant Fritz en finale. L’an dernier, il avait atteint le quatrième tour à Wimbledon sur gazon.

Maintenant, il a fait sa course la plus profonde en Grand Chelem sur un terrain dur. La rivière Yarra, qui coule toujours devant Melbourne Park, attend si Paul peut battre les cotes (et Djokovic) et devenir le premier de son groupe de pairs à remporter un titre majeur.

« En fait, je pense que ce sera lui qui nagera s’il gagne », a déclaré Stine avec un sourire.