voici pourquoi c’est arrivé en Afrique
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Que les humains soient originaires d’Afrique est largement accepté. Mais il n’est généralement pas reconnu à quel point les caractéristiques uniques de l’écologie africaine étaient responsables des transitions évolutives cruciales du frugivore habitant la forêt au chasseur habitant la savane. Ceux-ci ont été fondés sur les mouvements de la terre et aidés physiquement par l’aridité saisonnière de l’Afrique, les sols dérivés du substratum rocheux et l’absence de barrières aux mouvements entre le nord et le sud.
Ces caractéristiques ont favorisé de vastes prairies de savane marquées par des précipitations irrégulières, des incendies réguliers et un nombre abondant d’animaux de pâturage et de broutage divers.
Mes études de toute une vie se sont concentrées sur l’écologie des grands herbivores d’Afrique et leurs effets sur la végétation de la savane. Dans mon livre récent, en reliant pour la première fois des fils préexistants, j’explique comment les caractéristiques distinctives de l’écologie de ces animaux, fondées sur la géographie physique de l’Afrique, ont permis les changements adaptatifs qui ont finalement conduit à l’homme moderne.
Ce qui émerge est la prise de conscience que cette transformation évolutive étonnante n’a pu se produire qu’en Afrique. Cette reconnaissance met l’accent sur le profond héritage culturel formé par le patrimoine des grands mammifères d’Afrique pour l’ensemble de l’humanité.
Hommes-singes
À partir de la fin du Miocène, il y a environ 10 millions d’années, un panache de magma en fusion, un matériau liquide chaud provenant des profondeurs de la Terre, a poussé les parties orientales de l’Afrique vers le haut. Cela a conduit au rifting de la croûte terrestre, aux éruptions volcaniques et aux sols enrichis en nutriments minéraux provenant de la lave et des cendres. Les savanes herbeuses se sont étendues et les animaux se sont de plus en plus adaptés pour pâturer cette composante de la végétation. Les singes de cette époque étaient obligés de passer moins de temps dans les arbres et plus de temps à marcher debout sur deux pattes.
La réduction progressive des précipitations, la restriction de la croissance des plantes et l’aggravation de l’aridité de la saison sèche, ont forcé les premiers hommes-singes, (Australopithèques), de changer son alimentation. Ils sont passés de manger principalement des fruits d’arbres forestiers à consommer des bulbes et des tubercules souterrains trouvés entre les arbres largement espacés. Ceux-ci étaient difficiles à extraire et à mâcher.
Cela a conduit à l’émergence par évolution du genre Paranthrope (familièrement « homme casse-noisette »), caractérisé par d’énormes mâchoires et dents. Il y a environ un million d’années, ils avaient disparu. Apparemment, l’effort d’extraction et de traitement de ces parties de plantes bien défendues est devenu trop formidable.
Un homme bricoleur
Il y a environ 2,8 millions d’années, une autre lignée s’est séparée des australopithèques, inversant la tendance à une dentition robuste. Cette lignée utilisait des pierres taillées pour servir d’outils. Ceux-ci étaient utilisés pour gratter la chair des carcasses d’animaux tués par les carnivores et ouvrir les os longs pour leur contenu en moelle. Cette transition écologique a été suffisamment importante pour justifier un nouveau nom générique : HomoPlus précisément habilis (« bricoleur »).
Ces premiers humains sont ainsi devenus des charognards de restes d’animaux. Ils ont très probablement exploité une fenêtre horaire autour de midi lorsque les tueurs – principalement des chats à dents de sabre – se reposaient, avant que les hyènes n’arrivent la nuit pour dévorer les restes. Marcher debout a libéré leurs bras pour transporter les os afin qu’ils soient traités dans des sites sûrs pour augmenter les aliments de base à base de plantes.
Pour faciliter ces mouvements de midi, Un homme bricoleur a perdu ses poils; cela leur a permis d’être actifs dans des conditions où les animaux à fourrure surchaufferaient bientôt.
Homme debout
Plusieurs centaines de milliers d’années de progrès progressifs dans la marche debout et la capacité cérébrale ont conduit au prochain changement adaptatif majeur, illustré par des améliorations dans la conception des outils en pierre. Des noyaux de pierre ont été façonnés des deux côtés pour faciliter le traitement des carcasses d’animaux.
Cela a conduit à l’émergence de Homme debout il y a environ 1,8 millions d’années. Ces premiers humains étaient devenus des chasseurs efficaces. Par conséquent, la viande et les os sont devenus des ressources alimentaires fiables toute l’année.
Une division du travail s’établit. Les hommes chassaient; les femmes ramassaient des parties de plantes. Cela nécessitait un port d’attache et des formes de communication plus élaborées sur les excursions prévues, jetant les bases du langage.
Un homme sage
Après 800 000 ans, les fluctuations de chaleur et d’aridité sont devenues plus extrêmes en Afrique. Des outils en pierre finement travaillés ont défini la transition vers l’âge moyen de la pierre, associée à l’émergence de la modernité. Un homme sage en Afrique il y a environ 300 000 ans.
Mais malgré ses prouesses de chasse Un homme sage avait décliné en nombre précaire en Afrique il y a environ 130 000 ans, à la suite d’une période glaciaire particulièrement sévère. Les preuves génétiques indiquent que l’ensemble de la population humaine à travers le continent a diminué à moins de 40 000 individus, dispersés du Maroc au nord jusqu’au Cap à l’extrême sud.
Un vestige a survécu en habitant des grottes le long de la côte sud du Cap, exploitant les ressources marines. Cette source de nourriture fiable a favorisé de nouvelles avancées dans la technologie des outils, et même dans l’art le plus ancien.
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L’utilisation d’arcs et de flèches comme armes, ainsi que de lances, a probablement contribué de manière cruciale à l’expansion des humains au-delà de l’Afrique il y a environ 60 000 ans. Ils se sont propagés à travers l’Asie et l’Europe, déplaçant les Néandertaliens.
Uniquement en Afrique
Norman Owen Smith
Comme indiqué dans mon livre, c’est l’abondance spécifiquement des brouteurs moyens et grands dans les savanes fertiles, concentrés près de l’eau pendant la saison sèche, qui a permis la transformation évolutive d’un singe relativement chétif en un chasseur redouté en Afrique.
Le haut plateau intérieur de l’Afrique a généré la sécheresse saisonnière qui a limité la croissance des plantes dans ses régions orientales et méridionales. Les sols largement répandus d’origine volcanique étaient suffisamment fertiles pour favoriser la propagation de brouteurs de taille moyenne à grande adaptés pour digérer efficacement l’herbe sèche.
Ces herbivores particulièrement abondants se pressaient autour des points d’eau restants, fournissant suffisamment de restes de chair et de moelle pour faire de la récupération un moyen fiable de surmonter les pénuries de parties de plantes comestibles pendant la saison sèche. La dépendance accrue à la viande pour compléter un régime alimentaire à base de plantes a conduit à une coordination sociale entre les hommes chasseurs et les femmes cueilleurs, qui à son tour a favorisé les progrès de la communication et de la technologie des outils soutenus par l’expansion de la capacité crânienne.
Si l’Afrique était restée en grande partie basse et lessivée de nutriments comme la plupart de l’Amérique du Sud et de l’Australie, cela n’aurait pas été possible.
Les brouteurs mobiles d’Afrique, tels que les gnous, sont actuellement évincés de leurs sanctuaires par l’expansion des établissements humains. Ces animaux représentent un patrimoine culturel mondial, ayant été au cœur de nos origines évolutives. Nous devons veiller à ce qu’il reste suffisamment d’espace en Afrique pour permettre leur persistance malgré l’essor des populations humaines.
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