Une meilleure gestion des émotions pourrait aider à limiter la neurodégénérescence

On pense que les émotions négatives, l’anxiété et la dépression favorisent l’apparition de maladies neurodégénératives et de démence. Mais quel est leur impact sur le cerveau et leurs effets délétères peuvent-ils être limités ? Des neuroscientifiques de l’Université de Genève (UNIGE) ont observé l’activation du cerveau d’adultes jeunes et âgés face à la souffrance psychique d’autrui. Les connexions neuronales des personnes âgées présentent une inertie émotionnelle importante : les émotions négatives les modifient de manière excessive et sur une longue durée, notamment au niveau du cortex cingulaire postérieur et de l’amygdale, deux régions cérébrales fortement impliquées dans la gestion des émotions et de la mémoire autobiographique. Ces résultats, qui seront publiés dans Vieillissement naturelindiquent qu’une meilleure gestion de ces émotions – par la méditation par exemple – pourrait aider à limiter la neurodégénérescence.

Depuis 20 ans, les neuroscientifiques étudient comment le cerveau réagit aux émotions. «Nous commençons à comprendre ce qui se passe au moment de la perception d’un stimulus émotionnel», explique le Dr Olga Klimecki, chercheuse au Centre suisse des sciences affectives de l’UNIGE et au Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen, dernière auteure de cette étude réalisée dans le cadre d’un projet de recherche européen co-dirigé par l’UNIGE.  »Cependant, ce qui se passe après reste un mystère. Comment le cerveau passe-t-il d’une émotion à une autre ? Comment revient-il à son état initial ? La variabilité émotionnelle change-t-elle avec l’âge ? Quelles sont les conséquences pour le cerveau d’une mauvaise gestion des émotions ? »

Des études antérieures en psychologie ont montré qu’une capacité à changer rapidement les émotions est bénéfique pour la santé mentale. À l’inverse, les personnes incapables de réguler leurs émotions et qui restent longtemps dans le même état émotionnel courent un risque plus élevé de dépression.  »Notre objectif était de déterminer quelle trace cérébrale reste après le visionnage de scènes émotionnelles, afin d’évaluer la réaction du cerveau, et surtout ses mécanismes de récupération. Nous nous sommes concentrés sur les personnes âgées, afin d’identifier d’éventuelles différences entre vieillissement normal et pathologique », explique Patrik Vuilleumier, professeur au Département des neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine et au Centre suisse des sciences affectives de l’UNIGE, qui co-dirigé ce travail.

Tous les cerveaux ne sont pas créés égaux

Les scientifiques ont montré à des volontaires de courts clips télévisés montrant des personnes en état de souffrance émotionnelle – lors d’une catastrophe naturelle ou d’une situation de détresse par exemple – ainsi que des vidéos au contenu émotionnel neutre, afin d’observer leur activité cérébrale grâce à l’IRM fonctionnelle. Dans un premier temps, l’équipe a comparé un groupe de 27 personnes de plus de 65 ans avec un groupe de 29 personnes âgées d’environ 25 ans. La même expérience a ensuite été répétée avec 127 personnes âgées.

«Les personnes âgées présentent généralement un schéma d’activité cérébrale et de connectivité différent de celui des personnes plus jeunes. Ceci est particulièrement visible au niveau de l’activation du réseau du mode par défaut, un réseau cérébral qui est fortement activé à l’état de repos. Son activité est fréquemment perturbée par la dépression ou l’anxiété, suggérant qu’elle est impliquée dans la régulation des émotions. Chez les personnes âgées, faisant partie de ce réseau, le cortex cingulaire postérieur, qui traite la mémoire autobiographique, montre une augmentation de ses connexions avec l’amygdale, qui traite d’importants stimuli émotionnels. Ces connexions sont plus fortes chez les sujets avec des scores d’anxiété élevés, avec des ruminations ou avec des pensées négatives. »

Sebastian Baez Lugo, chercheur au laboratoire de Patrik Vuilleumier et premier auteur

Empathie et vieillissement

Cependant, les personnes âgées ont tendance à mieux réguler leurs émotions que les personnes plus jeunes et à se concentrer plus facilement sur les détails positifs, même lors d’un événement négatif. Mais des changements de connectivité entre le cortex cingulaire postérieur et l’amygdale pourraient indiquer une déviation du phénomène de vieillissement normal, accentué chez les personnes qui montrent plus d’anxiété, de rumination et d’émotions négatives. Le cortex cingulaire postérieur est l’une des régions les plus touchées par la démence, suggérant que la présence de ces symptômes pourrait augmenter le risque de maladie neurodégénérative.

 »Est-ce une mauvaise régulation émotionnelle et l’anxiété qui augmentent le risque de démence ou l’inverse ? Nous ne savons toujours pas », déclare Sebastian Baez Lugo.  »Notre hypothèse est que les personnes plus anxieuses n’auraient pas ou moins de capacité de distanciation émotionnelle. Le mécanisme d’inertie émotionnelle dans le contexte du vieillissement s’expliquerait alors par le fait que le cerveau de ces personnes reste « figé » dans un état négatif en reliant la souffrance des autres à leurs propres souvenirs émotionnels. »

La méditation pourrait-elle être une solution ?

Serait-il possible de prévenir la démence en agissant sur le mécanisme de l’inertie émotionnelle ? L’équipe de recherche mène actuellement une étude interventionnelle de 18 mois pour évaluer les effets de l’apprentissage d’une langue étrangère d’une part, et de la pratique de la méditation d’autre part.  »Afin d’affiner encore nos résultats, nous comparerons également les effets de deux types de méditation : la pleine conscience, qui consiste à s’ancrer dans le présent pour se concentrer sur ses propres ressentis, et la méditation dite « compassionnelle ». , qui vise à augmenter activement les émotions positives envers les autres », ajoutent les auteurs.

Cette recherche s’inscrit dans une grande étude européenne, MEDIT-AGEING, qui vise à évaluer l’impact des interventions non pharmacologiques pour mieux vieillir.