Un tribunal français libère le patron minier ukrainien sous caution d’un million de dollars

CHAMBERY, France (AP) – Un milliardaire ukrainien et ancien législateur soupçonné d’avoir détourné des dizaines de millions de dollars a été libéré de la détention française sous caution de 1 million de dollars jeudi, après avoir appelé l’affaire ukrainienne contre lui politiquement motivée et déclaré vouloir combattre les Russes qui a envahi son pays.

Le magnat des mines Kostiantyn Zhevago, 48 ans, a été arrêté dans la station de ski de Courchevel dans les Alpes françaises la semaine dernière sur la base d’un mandat international émis par l’Ukraine.

« C’est vraiment une chose politique. J’ai toujours combattu les corrompus en Ukraine », a déclaré Zhevago lors d’une audience jeudi dans la ville alpine de Chambéry. Sa femme et sa fille étaient également présentes.

Les autorités ukrainiennes ont soumis 244 pages de documents à l’appui de leur demande d’extradition de Zhevago, et le tribunal a ajourné jusqu’au 19 janvier pour les étudier.

Dans l’intervalle, son équipe d’avocats a déclaré que le tribunal avait accepté sa libération moyennant une caution de 1 million d’euros (1,05 million de dollars) et lui avait ordonné de se présenter à la police française locale une fois par semaine. Des cautions aussi importantes sont assez rares en France.

« Je n’ai jamais été en prison. C’est la première fois. Je ne mérite pas ça. Je veux sortir de prison jusqu’à la prochaine audience et faire tout ce que vous demandez. Je sais que la justice en France est basée sur la démocratie », a fait appel Zhevago devant le tribunal.

Ses avocats ont salué la décision de le libérer, affirmant dans un communiqué qu’elle intervenait « dans un contexte marqué par une émotion et une empathie légitimes ». Les procureurs avaient fait valoir qu’il représentait un risque de fuite, notant que sa résidence principale est à Dubaï, sa famille vit à Londres, a déposé une demande d’asile à Gibraltar et dispose de « ressources très importantes » pour financer d’éventuels voyages.

Zhevago a déclaré qu’il n’avait rien à voir avec le détournement de fonds dont il est accusé et s’est vigoureusement opposé à l’extradition.

« Je veux retourner en Ukraine, mais pas aller en prison – pour lutter contre les agresseurs (russes) », a-t-il déclaré dans sa déclaration finale.

Zhevago était le principal bénéficiaire de la défunte Finance & Credit Bank d’Ukraine et l’ancien directeur général de la société minière Ferrexpo, l’un des principaux exportateurs mondiaux de boulettes de minerai de fer et coté à la Bourse de Londres. Sa base d’exploitation se trouve dans le centre de l’Ukraine.

Zhevago était le plus jeune député ukrainien lors de sa première élection en 1998 et a servi jusqu’en 2019, principalement en tant qu’indépendant.

En 2019, les autorités ukrainiennes ont lancé une affaire pénale l’accusant, ainsi que d’autres hauts dirigeants de Finance & Credit Bank, d’avoir détourné conjointement plus de 100 millions de dollars de la banque, selon le Bureau d’État ukrainien des enquêtes. Il a déclaré que le stratagème présumé portait atteinte « aux intérêts de l’État et des déposants de la banque ».

Les propriétés de Zhevago, les sociétés liées à lui et d’autres actifs en Ukraine ont été saisis à la suite de l’affaire.

« Les Ukrainiens disent que je suis un oligarque mais ce n’est pas vrai. J’ai toujours combattu les oligarques », a déclaré Zhevago au tribunal.

Trois policiers français l’ont escorté hors de la salle d’audience. Portant une casquette noire et un masque anti-coronavirus couvrant son visage, il a été emmené dans une voiture et transporté.

Comme d’autres magnats ukrainiens, la richesse de Zhevago a diminué depuis l’invasion russe. Forbes a estimé sa valeur nette l’année dernière à 1,3 milliard de dollars, en baisse par rapport à une estimation d’avant-guerre de 2,2 milliards de dollars.

« Il considère qu’il n’a rien à faire ici », a plaidé l’un de ses avocats, François Zimeray. « M. Zhevago soutient totalement son peuple.