Thompson: Si Playoff Andrew Wiggins est de retour, la défaite des Warriors contre les Suns était une victoire

SAN FRANCISCO – Le quatrième quart a commencé avec les Warriors en baisse de 19 points. Steve Kerr est allé avec une petite formation, quatre ailiers et Draymond Green au centre, pour essayer de relancer une sorte de positivité.

Visiter Phoenix, jouer sans la plupart de ses joueurs clés, a fait le contraire. Dario Šarić, à 6 pieds 10 pouces, et Jock Landale, à 6 pieds 11 pouces, ont ancré la formation des Suns pour commencer la dernière strophe. Et grâce à quelques mouvements et écrans, ils ont réussi à placer Landale au poste contre Andrew Wiggins, qui mesure environ quatre pouces de moins et 60 livres de moins que le centre des Suns.

Ça a marché comme sur des roulettes. Pour Wiggins.

« Ils pensent parce que je suis maigre », a déclaré Wiggins en souriant. « J’aime frapper là-bas. »

Wiggins a attiré deux fautes offensives sur Landale, qui a tenté de maîtriser l’attaquant des Warriors dans le poteau. Être physique, offrir de la résistance, avoir sa force et son physique mis au défi, c’était comme de la caféine pour son jeu.

Au début du quatrième quart, Wiggins était 4 en 12 sur le terrain avec 8 points. Il était bien engagé dans son deuxième match et n’était toujours pas tout à fait lui-même. Il s’est donc enfermé sur l’extrémité défensive du terrain et s’est renvoyé dans un semblant de sa version de championnat.

Avant longtemps, Landale était hors du jeu et Wiggins prenait tout le terrain. Phoenix n’avait pas le meneur Chris Paul, ni son remplaçant Cameron Payne, ni la superstar Devin Booker. Les réserves que les Suns avaient sur le terrain avaient les mains pleines avec cette version de Wiggins. Dynamisé. Agressif. Efficace.

Si une doublure argentée existe dans la défaite 125-113 de mardi contre Phoenix, l’une des pires de la saison, c’est la vue bienvenue du verrouillage de Wiggins. Cela fait longtemps. Mais c’était un microcosme de la solution pour les Warriors ; intimité avec la médiocrité. Le changement s’est produit en défense. Le changement a coïncidé avec une montée en puissance de l’urgence et du désespoir. Le changement comprenait l’enfermement de Wiggins.

« Mon infraction était si mauvaise », a déclaré Wiggins, « je devais faire quelque chose. »

Wiggins a terminé avec cinq interceptions, dont quatre au quatrième quart. Sa pression était la lance d’une défense qui avait des sauvegardes de Phoenix qui luttaient pour faire passer le ballon au-delà de la mi-terrain. En conséquence, les Warriors ont presque volé un match qu’ils traînaient jusqu’à 27.

Wiggins a raté 15 matchs, la plupart avec une blessure à l’adducteur et le dernier lot avec une maladie qui a détruit sa famille. C’est le plus grand nombre de fois qu’il a raté d’un seul coup pendant toute sa carrière. Il a raté 21 matchs lors de ses huit premières saisons. Cette expérience récente était donc toute nouvelle pour lui.

Il s’attendait à ce qu’il revienne sur le terrain et soit lui-même peu de temps après. Pour Wiggins, il suffit généralement de quelques allers-retours. Mais ce voyage a été beaucoup plus laborieux. Son inexpérience avec le temps libre lui a appris une leçon sur la difficulté de revenir dans la mêlée. Mais dans la vue la plus optimale après une performance aussi décevante, Wiggins a trouvé son avantage. Et les Warriors en ont désespérément besoin.

Stephen Curry est de retour. Ils ont essentiellement survécu à son absence à cause de la blessure à l’épaule. Si cette saison doit se présenter, comme beaucoup s’y attendent, cela va commencer par lui et Wiggins. Green a tenu le fort pendant qu’ils étaient sortis. Klay Thompson a pris vie. Jordan Poole a besoin d’eux pour détourner une partie de l’attention de la défense. Les Warriors ont besoin de Playoff Wiggins aux côtés du MVP Curry. La défaite de mardi aurait pu être la secousse dont Wiggins avait besoin.

« Je pense que pour lui individuellement, et pour quiconque revient d’une blessure », a déclaré Curry, « vous devez rappeler à votre corps ce que c’est que de rencontrer ce niveau d’intensité. C’est tellement difficile de simuler cela même dans les entraînements ou les mêlées ou dans les trucs de conditionnement que vous faites. … Tout le monde y réagit différemment. Vous devez vous rappeler à quoi ressemble ce niveau. En quelque sorte choquer un peu le système pour surmonter la bosse afin qu’à chaque match, vous deveniez un peu plus fort, un peu plus fort. Je pense qu’il a, espérons-le, ressenti cela (mardi soir) et qu’il aura l’air beaucoup mieux.

Les Warriors retournent maintenant sur la route, où ils ont été terribles. Ils ont besoin que Wiggins trouve sa forme pour changer cette tendance.

La défense est le plus gros problème des Warriors sur la route. Cette saisonen fait, mais surtout sur la route.

Les Warriors permettent à 41,2% de tirer à partir de 3 sur la route. Seule la défense à 3 points de San Antonio (42%) est pire. Les Warriors accordent 21,8 lancers francs par match sur la route, à égalité avec Oklahoma City pour le pire de la NBA. Les adversaires tirent 49,7% lors de la visite des Warriors, qui est 27e de la NBA.

Le problème est la défense du périmètre. Les Warriors n’ont pas été bons au point d’attaque, ce qui déclenche un domino de problèmes – y compris les 22,8 fautes qu’ils commettent et les 33,5 points ouverts à 3 points qu’ils autorisent par match sur la route, selon les statistiques de la NBA. Ils ont besoin de Wiggins pour changer cela, être le joueur qu’il était dans les séries éliminatoires. Lorsque Wiggins est ce type, Green peut se concentrer sur la peinture et être un défenseur d’aide d’élite – au lieu de devoir devenir le défenseur sur le ballon et de laisser l’arrière de la défense des Warriors plus vulnérable. Lorsque Wiggins est ce type, ils n’ont pas à tourner autant, ce qui signifie qu’ils ont moins de chances de faire exploser la rotation et de laisser un tireur ouvert.

Wiggins n’a pas été ce type pendant une grande partie de cette saison, même avant sa blessure. C’était compréhensible. La gueule de bois du championnat est réelle. Il est difficile de retrouver ce niveau d’intensité quelques mois seulement après avoir tout donné. Il était logique pour Wiggins de suivre son rythme.

Il était également logique pour lui de se retrouver en se concentrant sur la défense. Du coup, mardi soir, il plantait les planches comme on s’en souvient en séries éliminatoires. Soudain, il eut l’impression qu’il était partout sur le sol. Cela a commencé par devoir lutter dans la peinture avec un centre et ramasser tout le terrain en défense. Le conditionnement et l’énergie ont été difficiles à maintenir pour Wiggins alors qu’il récupère et trouve son rythme. Mais il a trouvé un moyen de l’invoquer contre les Suns. C’est un athlète incroyable et les Warriors avaient juste l’air différents quand il l’a déchaîné défensivement.

« Je pense juste », a déclaré Kerr, « le niveau de pression de balle et d’intensité qu’il a montré en seconde période, en particulier (au) quatrième quart – c’est ce dont nous avons besoin qu’il soit. C’est ce qu’il était en séries éliminatoires l’an dernier. Après cette longue mise à pied, il n’a pas bien regardé jusqu’à ce quatrième trimestre. En fait, j’ai dit aux entraîneurs que je pense que cela pourrait être une bonne chose pour nous, honnêtement. Vous devez recevoir un appel de réveil. Vous devez vous rappeler à quel point il est difficile de gagner. Et vous devez comprendre le niveau d’engagement les uns envers les autres, envers le jeu, qu’il faut pour remporter un titre. … J’espère que c’est la secousse dont nous avons besoin pour nous lancer car la première moitié de la saison a été pleine d’arrêts et de départs.

Sans aucun doute, les Warriors ont également besoin de l’offensive de Wiggins. L’offensive des Warriors s’est transformée en un buffet de 3 points alors que les défenses se pressent sur le périmètre cherchant à emporter leur plus grande arme. Au lieu de contrer en attaquant l’intérieur, comme ils l’ont fait en séries éliminatoires, les Warriors ont réagi cette saison principalement en prenant des 3 plus difficiles ou en reculant davantage. C’est la principale raison pour laquelle ils sont, à mi-parcours de leur saison, 19e au classement offensif de la NBA, avec 112,3 points pour 100 possessions.

Une grande partie de cela est l’absence de Curry. L’un des éléments qu’il apporte en tant que l’une des grandes forces offensives de tous les temps est la polyvalence pour attaquer le milieu de la défense. Il est le principal meneur de jeu des Warriors. Sans lui et Wiggins, ce sont essentiellement Jordan Poole et Ty Jerome en tant que joueurs qui peuvent passer du périmètre aux dents de la défense. Et Poole, avec la pression défensive qu’il subit et son relâchement avec le basket-ball, a eu du mal à le faire. Généralement, les Warriors optent pour la voie facile – lancer des 3 points.

Lorsque Curry est tombé le 14 décembre, les Warriors étaient cinquièmes avec un pourcentage de 3 points. Depuis, ils sont 15e. Ce n’est pas exactement une nouvelle de dernière minute qu’ils sont moins bons pour tirer à 3 points sans Curry (et Wiggins, qui a une année de carrière derrière l’arc). Mais ce qui a été problématique, c’est qu’ils ont en moyenne encore plus de 3 sans leurs meilleurs tireurs. Lorsque Curry est sorti, ils étaient en moyenne de 43,2 par match. Depuis lors, 43,7.

Parmi les tentatives de placement des Warriors cette saison, 48,2% ont été de 3. Mais en séries éliminatoires, lorsque les défenses sont les meilleures et que les équipes sont déterminées à retirer leur 3 points, seulement 43,3% de leurs tirs provenaient de 3.

Une grande partie de cela était que Wiggins était leur contre-pouvoir contre les défenses agressives cherchant à enlever les 3. Il est l’un de leurs rares spécialistes en 2 points qui peut aller chercher un seau. C’est un buteur professionnel qui peut finir sur la jante, frapper des sauteurs de milieu de gamme et créer des tirs pour lui-même de manière isolée. Il était idéal.

Les Warriors ont besoin de ce Wiggins maintenant. Si la défaite contre Phoenix déclenchait son retour, cela pourrait en fait être la meilleure défaite de la saison.

(Photo : Cary Edmondson / États-Unis aujourd’hui)