Régulateur de vitesse

En 2019, 29,7 millions de personnes sont parties en croisière, selon Statista. La question est pourquoi? Il y a une mer agitée (imaginez une journée entière de turbulences atmosphériques), des escales ternes (Royal Caribbean vante les «sables immaculés» de Labadee, qui se trouve être en HAÏTI), et des épidémies comme le norovirus, sans parler des dépenses considérables ( cette excursion au Machu Picchu pourrait coûter 4 000 $ de plus).

D’autre part, l’immensité de l’océan est impressionnante, il n’y a rien de terne dans les îles grecques, les stations de désinfection des mains peuvent dissuader les menaces gastro-intestinales et les cabines intérieures peuvent être une bonne affaire. Bien sûr, ces chambres sans fenêtre de 200 pieds carrés sont peut-être un peu à l’étroit, mais avec tous ces bars, restaurants et un casino, ainsi qu’une terrasse enveloppante pour profiter de l’air frais de la mer et des activités sans escale, combien de temps prévoyez-vous passer à l’intérieur de votre cabine ?

Pour les passagers à bord de Holland America Zaandam, qui a quitté Buenos Aires le 8 mars 2020, la réponse est deux semaines et un total d’un mois en mer. C’est l’histoire de La fièvre de la cabine, le récit captivant du voyage fatidique du navire au début de la pandémie. Personne ne sachant encore comment le COVID-19 s’est propagé, les ports de deux continents ont refusé l’entrée au navire et à ses 1 243 invités et 586 membres d’équipage, dont beaucoup tombaient malades. Comme l’ont observé les auteurs Michael Smith et Jonathan Franklin, « Pour la première fois de mémoire, le monde avait tourné le dos à un paquebot de croisière en détresse. »

La raison était la peur. À Punta Arenas, au Chili, « on pouvait sentir les gens nous regarder, nous vouloir sortir. Ce n’était pas joli », se souvient un passager. (Cela s’est avéré être la dernière étape de la croisière.) Dans un port maritime chilien, « une foule en colère a commencé à se rassembler. … Quelques manifestants sont arrivés avec des gourdins, des bâtons et des pierres. » Lorsque le navire a finalement reçu l’autorisation de traverser le canal de Panama, les pilotes locaux qui l’ont navigué à travers les écluses « portaient des gants en plastique bleu, des bottillons gris amples et une combinaison blanche (avec un sweat à capuche ample) », tout cela plus tard. être incinéré. Les ZaandamLes propres opérateurs d’appel d’offres de « avaient l’air d’aller inspecter une centrale nucléaire contaminée. Personne ne savait si le virus était partout ou nulle part. A-t-il vécu sur des surfaces pendant des jours ? Était-il sûr de toucher quoi que ce soit ? »

Ce qui est intéressant, c’est l’approche initiale adoptée par la société mère de Holland America, Carnival : donner aux invités plus de choses à faire, comme un tournoi de poker et une soirée formelle. Mais le 22 mars, alors qu’un nombre croissant de passagers et d’équipage tombaient malades, le capitaine Ane Smit a fait l’annonce : « Par prudence, nous devons vous demander de regagner vos cabines dès que vous aurez fini de déjeuner, où , malheureusement, nous allons devoir vous demander de rester. »

Les cuisines, qui offraient autrefois de somptueux repas inspirés par des chefs célèbres, servaient désormais « des œufs, des pâtisseries et des céréales aqueux pour le petit-déjeuner et beaucoup de nouilles, de riz et de poulet pour le déjeuner et le dîner ». (Comme le soulignent les auteurs, le navire n’a jamais été conçu pour fournir un service de chambre à 1 200 passagers trois fois par jour.) C’était la seule fois où un invité était autorisé à ouvrir la porte – pour apporter le plateau de nourriture. (Eh bien, ça et les contrôles de température.)

L’isolement cellulaire, même sur un bateau de croisière, peut être éprouvant. Les relations avec les clients ont reçu des appels de couples à la gorge l’un de l’autre. Certains passagers craignaient que le COVID n’entre par les évents. Pas convaincue que les travailleurs aient fait suffisamment de stérilisation, une invitée a lavé ses ustensiles dans du savon de bain. « Lorsque le savon s’est épuisé, elle est passée au gel douche pour les verres et les bords du plateau. »

Quelques passagers ont été autorisés à passer du temps à l’extérieur, bien que les auteurs ne précisent pas pourquoi certains avaient ce privilège et d’autres pas. Mais même cela était une expérience strictement contrôlée: « Des membres du personnel enveloppés de masques et de gants les avaient chaperonnés, leur ordonnant de ne rien toucher, pas même les mains courantes, de rester à six pieds l’un de l’autre et de se taire. Ils s’étaient déplacés à l’unisson , une colonne silencieuse, sans parler, sans toucher, comme des prisonniers conduits dans la cour. »

Et pourtant, des mesures aussi draconiennes n’ont pas empêché la propagation de la contagion. Selon Smith et Franklin, au moins 250 membres d’équipage et passagers ont reçu un diagnostic de COVID et 3 sont décédés (il y a une morgue sur le navire – c’est aussi là qu’ils gardent les fleurs fraîches).

Les auteurs attribuent à l’officier maritime en chef de Carnival, William Burke, le mérite d’avoir influencé l’opinion publique. Ancien commandant de sous-marin nucléaire, Burke a supplié les responsables du comté de Broward de laisser le Zaandam débarquer à Port Everglades, en Floride. « Des gens étaient morts, d’autres mouraient. L’avertissement de Burke était clair : le navire devait trouver un port avant que la situation ne devienne incontrôlable.

La fièvre de la cabine se lit comme un thriller ou une histoire d’horreur. Il comprend l’histoire déchirante de Wiwit Widarto, qui a supervisé les opérations de blanchisserie et a refusé de se reposer alors que le virus submergeait son corps. Alors que d’autres tombaient malades, lui et son équipe en diminution ont continué à fournir des draps et des serviettes propres à 716 cabines. Il a finalement succombé au virus dans un hôpital d’Orlando, à des milliers de kilomètres de sa famille en Indonésie, après s’être littéralement tué au travail.

Mais il y a aussi des anecdotes amusantes. Une fois les passagers débarqués en Floride, l’équipage a eu le Zaandam à lui-même alors qu’il flottait autour des Caraïbes. « Les intermèdes romantiques ont explosé alors qu’une fureur refoulée d’hormones a transformé le navire en une poudrière sexuellement chargée. »

Les voyages en croisière ont chuté à la suite de la pandémie. Mais à la fin de 2022, il a non seulement rebondi, mais a dépassé le total de 2019 avec plus de 30 millions de croisiéristes dans le monde. Carl Zehner et Leonard Lindsay en font partie. Le couple était à bord du Zaandam en mars 2020. Carl a même réussi à survivre dans un coma provoqué. Les deux font partie d’un recours collectif accusant Carnival et Holland America de négligence et de « dépistage médical défectueux ». En même temps, ils ne résistent pas au chant des sirènes de la vie de croisière. C’est peut-être le climat des Caraïbes (David Foster Wallace l’a appelé « utérin »), les nombreux restaurants et bars, ou toutes ces activités amusantes. Quoi qu’il en soit, ils ont réservé une croisière de huit jours. Sur le Zaandam.

Cabin Fever : le voyage éprouvant d’un bateau de croisière à l’aube d’une pandémie
Par Michael Smith et Jonathan Franklin
Doubleday, 253 pages, 30 $

Victorino Matus est rédacteur en chef adjoint du Balise gratuite de Washington et un vétéran de trois croisières Holland America. On le retrouvait le plus souvent au Ocean Bar.