Rafael Nadal, tête de série, perd à l’Open d’Australie après une blessure

MELBOURNE, Australie – Pendant près de deux décennies, les hommes américains ont été presque impuissants contre Rafael Nadal, en particulier lors des tournois du Grand Chelem.

Maintenant, apparemment, ils ont son numéro.

En bas d’un set et dans les cordes contre Mackenzie McDonald au deuxième tour de l’Open d’Australie mercredi, Nadal s’est arrêté boiteux tout en poursuivant un tir au huitième match du deuxième set. Ses yeux, remplis d’inquiétude, se sont immédiatement tournés vers ses entraîneurs assis au bord du court à la Rod Laver Arena. Il s’est ensuite accroupi dans le coin pour reprendre son souffle, revenant quelques instants plus tard pour continuer le jeu.

Il ne pouvait rien faire de plus que de regarder passer deux as, l’amenant au bord de la chute de deux sets à aimer contre McDonald, un Américain de 27 ans qui n’a jamais percé le Top 40 du classement mondial. McDonald avait disputé le match de sa vie pendant près de deux sets, puis avait fait ce qu’il fallait pour l’emporter sur une légende malade.

La blessure est survenue après que McDonald, un ancien UCLA Bruin, ait passé plus de 90 minutes à coller les lignes avec ses tirs quand il en avait le plus besoin. Nadal, la tête de série n ° 1, a appelé un entraîneur sur le terrain, est parti pour recevoir des soins médicaux pour ce qui semblait être une blessure à son abdomen, près de sa hanche droite, puis est revenu et a continué à jouer.

Il a eu du mal à se déplacer et à courir après les balles avec l’abandon qui a toujours été la marque de son jeu. Il pouvait à peine générer de la puissance avec son revers. Il est resté en quelque sorte à égalité avec McDonald pendant les 10 premiers matchs du deuxième set, boitillant, prenant des coupes folles pour essayer de terminer rapidement les points. Mais McDonald a mis juste assez de tirs hors de portée de Nadal pour briser son service au 11e, puis a remporté le match 6-4, 6-4, 7-5 lorsque Nadal a inscrit un dernier retour de revers.

Quand ce fut fini, Nadal est parti sous une ovation enthousiaste, prenant quelques instants supplémentaires pour se retourner et saluer la foule.

Pour Nadal, le champion en titre de l’Open d’Australie, la défaite était la dernière d’une série de défaites qui l’ont tourmenté alors qu’il a récemment lutté contre des blessures et une psyché blessée. Il a également dû s’adapter à la paternité après la naissance de son premier enfant, un fils, en octobre.

Nadal avait perdu six de ses sept matches précédents avant le tournoi, dont plusieurs contre une jeune génération de joueurs. Une fois, ils auraient été impressionnés de jouer contre un adversaire presque imbattable. Maintenant, ils entrent sur le terrain en sachant que Nadal, dont le corps de 36 ans est endommagé par un style incroyablement physique au cours de sa carrière, est aussi vulnérable qu’il l’a été à tout moment de sa carrière.

Le succès américain contre Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem, a commencé en septembre à l’US Open, lorsque Frances Tiafoe, 24 ans, l’a éliminé au quatrième tour. Tommy Paul et Taylor Fritz ont battu Nadal plus tard à l’automne dans d’autres tournois, alors que l’Espagnol tentait de revenir en fin de saison après une blessure à l’abdomen.

Mercredi, c’était au tour de McDonald, dans une scène étrangement familière des quarts de finale de Wimbledon l’an dernier, lorsque Nadal s’est déchiré un muscle abdominal en jouant à Fritz. Ce jour-là, il a en quelque sorte prévalu en cinq sets, même si ses entraîneurs et ses proches l’ont exhorté à arrêter. Ces combats ne se sont pas concrétisés mercredi. Sa femme, sa sœur, son père et ses entraîneurs se sont assis la plupart du temps en silence, laissant le match atteindre sa fin inévitable.

Tout l’après-midi, McDonald s’est tenu sur la ligne de fond et a battu Nadal à son propre jeu, rencontrant la puissance et le topspin de Nadal avec les siens, enroulant des coups droits juste au-dessus du filet et envoyant Nadal chasser le ballon d’un coin à l’autre. Quand Nadal a frappé plus fort, MacDonald aussi. Il a cassé le service de Nadal au début du premier et du deuxième set et a maintenu Nadal sous pression toute la journée, puis est resté stable alors que Nadal jouait malgré la douleur.

La défaite a marqué la première sortie de Nadal d’un tournoi du Grand Chelem depuis qu’il a perdu au premier tour de l’Open d’Australie il y a sept ans.

McDonald a pris une pause dans le mauvais temps qui sévit dans le tournoi depuis mardi, inondant Melbourne de pluie. La pluie de mercredi avait forcé la fermeture du toit, ce qui, selon les joueurs, ralentit le rythme du ballon. Tout au long du match, Nadal a eu du mal à frapper à travers le fond du terrain, sa balle ralentissant juste assez pour permettre à McDonald de la rattraper et de prendre ses meilleures déchirures.

Nadal a connu tous les hauts et les bas du sport au cours des 18 derniers mois. Il a raté la majeure partie de la seconde moitié de 2021 à cause d’une série de blessures, puis s’est aventuré à Melbourne il y a un an, sept semaines seulement après avoir été en béquilles. Avec son pied chroniquement blessé, il pensait alors que ce pourrait être sa dernière opportunité de jouer en Australie.

Il est rapidement revenu en forme et a remporté la finale à Melbourne après avoir perdu deux sets contre le Russe Daniil Medvedev. Pour la première fois en 13 ans, il a été champion de l’Open d’Australie.

À Roland-Garros, il a reçu des injections pour engourdir la douleur au pied avant chaque match. Néanmoins, il a remporté son 14e titre, mais est parti avec des béquilles.

Il est entré à Wimbledon, son premier match officiel sur gazon en trois ans, sans disputer de tournoi de préparation. Il a remporté les cinq matches qu’il a disputés mais a dû déclarer forfait avant les demi-finales en raison d’une déchirure abdominale.

Il n’a disputé qu’un seul match sur terrain dur avant l’US Open et a perdu contre Tiafoe en quatre sets au quatrième tour. Tiafoe a été le premier joueur né aux États-Unis à battre Nadal lors d’un Grand Chelem depuis que Nadal était adolescent.

Fin septembre, Nadal s’est associé à Roger Federer lors du dernier match de compétition du champion suisse. Nadal a essayé de retrouver la santé pour deux tournois en salle de fin de saison, dont aucun ne s’est bien passé.

Nadal est arrivé en Australie en décembre pour jouer pour l’Espagne dans la première United Cup, une compétition rare avec des hommes et des femmes. Il a perdu ses deux matchs, prolongeant l’une des périodes les plus difficiles de sa carrière.

Nadal fera probablement une pause pour retrouver la santé, puis se concentrera sur la saison printanière sur terre battue et l’Open de France, un tournoi qu’il a remporté 14 fois et qui a été le plus spécial pour lui. Cependant, tout ce succès ne signifiera rien si Nadal ne peut pas maintenir sa santé, ce qui devient de plus en plus difficile à mesure que les athlètes vieillissent.

En fin de compte, c’est peut-être le seul adversaire qui s’avère trop coriace, même pour Nadal.