Qu’est-il arrivé à Carlos Alcaraz à Roland-Garros ? Tout dépendait de Novak Djokovic

Au final, Novak Djokovic avait raison : Carlos Alcaraz avait peut-être remporté leur seule rencontre précédente, mais le meilleur des cinq lors d’un Grand Chelem allait toujours être différent.

Donc ça s’est avéré. Pendant plus de deux heures, le match le plus attendu de l’année a été à la hauteur du battage médiatique. Djokovic et Alcaraz ont échangé des coups et ont tenu la foule de Roland-Garros sous leur charme. Djokovic devait être à son plus haut niveau pour remporter le premier set 6-3, puis Alcaraz a trouvé son étincelle et a élevé son propre jeu pour remporter le deuxième 7-5. Un troisième set d’égale brillance s’annonçait, ainsi qu’un quatrième et même un cinquième. Djokovic, 36 ans, a gagné 6-3 5-7 6-1 6-1.

Mais alors Alcaraz s’est arrêté. Après avoir sauté sur un service de Djokovic, il s’est relevé et a senti sa jambe droite inférieure. Son mollet s’était grippé douloureusement et les crampes ont commencé à se répandre autour de son corps. « Pas seulement les jambes », a déclaré Alcaraz. « Les bras aussi. » C’était un match différent d’alors. Alcaraz a refusé d’arrêter mais c’était un non-concours. L’Espagnol, si palpitant en plein vol, se déplaçait comme un oiseau aux ailes coupées.

De telles difficultés physiques ne sont pas rares pour les joueurs à ce stade de leur carrière. Bien qu’il soit déjà devenu le n ° 1 mondial, le développement d’Alcaraz en est encore à ses premières années. L’Espagnol vient d’avoir 20 ans et disputait sa deuxième demi-finale du Grand Chelem, lors de la journée la plus chaude du tournoi à Paris jusqu’à présent.

C’était choquant, cependant, de voir Alcaraz souffrir. Son ascension rapide au sommet du jeu s’était faite sans afficher de faiblesses sérieuses. Il est déjà champion du Grand Chelem et avait déjà triomphé dans des matchs marathon. Sa victoire à l’US Open en septembre dernier est survenue après avoir battu Jannik Sinner en cinq heures et 15 minutes en quart de finale, dans un match qui a également comporté de longs échanges et rarement plongé dans son intensité.

Alcaraz joue toujours à plein régime et c’était aussi le plan de match contre Djokovic. Mais affronter le 22 fois champion du Grand Chelem demande la perfection, notamment dans les gros points. Dans les premiers échanges, Alcaraz avait l’air irrité, effiloché et sous pression alors qu’il commettait des erreurs depuis la ligne de fond. Ce n’était pas caractéristique de la part d’un joueur qui joue habituellement avec une attitude aussi positive. Il était soumis à un stress important, et il était à noter qu’Alcaraz s’est retourné à plusieurs reprises et a fait signe à sa boîte tout au long du premier set.

Djokovic a joué Alcaraz à son propre jeu, prenant le ballon tôt dans une approche agressive qui a perturbé le rythme de l’Espagnol. Le contrôle et la précision de Djokovic sur ses jeux de service ont poussé les capacités défensives d’Alcaraz à leurs limites. Pour Alcaraz, il n’y a jamais eu de cause perdue, jamais un amorti ou un lob de Djokovic qu’il n’a pas pu atteindre, mais tous ces sprints et efforts acharnés ont fini par s’additionner.

Ce n’est peut-être que maintenant qu’Alcaraz et tous les autres réalisent à quel point une proposition face à Djokovic lors d’un Grand Chelem est vraiment différente. « Ce n’est pas facile de jouer contre Novak », a-t-il expliqué. « Si quelqu’un dit qu’il entre sur le terrain sans avoir peur de jouer contre Novak, il ment. Bien sûr, en jouant une demi-finale d’un grand chelem, tu as beaucoup de nerfs, mais encore plus face à Novak. La prochaine fois que j’affronterai Novak, j’espère être différent, mais les nerfs seront là.

« La tension. La tension du match », a-t-il poursuivi. « La tension du premier set, du deuxième set, c’était vraiment intense deux sets. De très bons rallyes, des rallyes difficiles, des amortis, des sprints. C’est une combinaison de beaucoup de choses. Mais le principal, c’était la tension que j’avais tous les deux premiers sets.

Djokovic a également été poussé à son niveau maximum, mais le Serbe disputait sa 45e demi-finale du Grand Chelem, lors de sa 17e année à Roland-Garros. Djokovic a été rejoint par Alcaraz au sommet du sport, mais ce fut une occasion dans laquelle l’expérience s’est avérée inestimable. Djokovic était sympathique et a réalisé ce qui s’était passé.

« Je peux comprendre les émotions et les circonstances qui vous affectent mentalement et émotionnellement », a-t-il déclaré. « Étant dans l’un des plus grands tournois du monde, peut-être que pour la première fois de sa carrière, on s’attendait à ce qu’il gagne. Il n’était peut-être pas un outsider, cherchant le titre et essayant de gagner contre un favori. Mais c’était probablement l’inverse. Alors peut-être que cela l’a affecté.

« Vous devez apprendre de ce genre de matchs », a suggéré Alcaraz. Il a le temps de son côté, Djokovic l’a dit au filet après avoir conclu la victoire.

Djokovic a maintenant la chance de devancer Rafael Nadal avec une 23e victoire record en Grand Chelem chez les hommes. Il affrontera le finaliste de l’année dernière, Casper Ruud, qui a disputé deux finales consécutives à Roland-Garros après avoir battu Alexander Zverev. Ruud est entré à Roland Garros avec peu de confiance, mais a trouvé son rythme tour par tour et a fait preuve de cruauté pour vaincre Zverev en deux sets.

Mais l’aura de Djokovic se profile et, pour cette année au moins, c’était un défi qui s’est avéré un pas de trop même pour le numéro un mondial.