Qu’en est-il de la santé des travailleurs agricoles ?

Les personnes qui travaillent pour cultiver et récolter les aliments que nous consommons jouent un rôle clé pour assurer notre bonne santé et une bonne nutrition. Et pourtant, ils le font souvent au détriment de leur propre santé, en raison d’une conjonction de facteurs : la pénibilité du travail, les difficultés d’accès au système de santé pour les travailleurs les plus précaires, et l’exposition permanente aux substances potentiellement toxiques dans les produits agrochimiques couramment appliqués dans l’agro-industrie.

« Nous souffrons de problèmes de santé liés au travail dans l’agriculture : maux de dos, blessures au cou, lumbago, troubles musculo-squelettiques et, en raison de notre exposition aux produits agrochimiques, maux de tête, problèmes d’estomac et allergies », explique Ana Pinto, des Jornaleras de Huelva en Lucha (JHL), un collectif défendant les droits des femmes employées comme main-d’œuvre saisonnière pour cueillir des fraises et des fruits rouges dans la province andalouse de Huelva, en Espagne. Selon Pinto, non seulement il est « très difficile de faire reconnaître ce type d’affections comme maladies professionnelles », mais les travailleurs agricoles ont également du mal à accéder aux congés maladie.

« Il n’est pas rare que des personnes soient mises au chômage si leur employeur découvre qu’elles sont malades ; vous pouvez le dénoncer mais la justice est lente, et que faites-vous en attendant que votre affaire soit entendue ? En pratique, dans l’agriculture, les gens peuvent être licenciés à volonté », explique Pinto.

La situation est encore plus critique lorsque les personnes employées sont des migrants. Ceux dont le statut administratif est irrégulier ont peu de chances d’avoir accès au système de santé, et encore moins à tout type d’avantages sociaux : « Les travailleurs sans papiers n’ont aucun droit, ils ne sont même pas reconnus comme travailleurs », explique Pinto. À Huelva, les femmes marocaines sont souvent employées dans les serres de fruits rouges. Ils arrivent légalement par le biais de ce qu’on appelle des « contrats d’origine », qui leur permettent de résider et de travailler en Espagne pendant toute la durée de la saison des fraises et des fruits rouges.

Ces travailleurs paient des cotisations sociales, mais lorsqu’ils ont besoin d’aide, leur accès à la santé et aux droits du travail est entravé : « Lorsqu’ils ont un grave problème de santé, l’entreprise s’en lave généralement les mains et menace de les renvoyer au Maroc. Chez JHL, nous nous efforçons d’obtenir des prestations rétroactivement », explique Pinto.

« En plus de tout cela, il y a les problèmes de santé mentale associés à l’anxiété causée par les listes de productivité. Il y a des gens qui prennent des pilules avant de commencer la journée de travail. Elle fait référence à la pratique courante, à Huelva, de publier des listes compilant des informations sur la quantité de fruits que chaque travailleur a cueillis ; il est peu probable que les personnes les moins bien classées soient sollicitées lorsqu’il y a moins de travail, ce qui met en jeu leurs moyens de subsistance. Elle met les travailleurs sous une pression énorme, en même temps qu’elle crée une culture de la compétitivité au travail.

La situation est similaire dans d’autres régions d’Europe où l’agriculture est intensive, comme le sud de la France et le sud de l’Italie. De nombreux travailleurs originaires de pays comme l’Équateur, la Colombie ou le Maroc, ayant leur résidence légale en Espagne, sont partis travailler en Provence, en France, par l’intermédiaire d’agences de travail temporaire (ETT) basées en Espagne. Ce système d’embauche a prospéré car il est très avantageux pour les entreprises agricoles françaises : les ouvriers continuent de cotiser à la sécurité sociale en Espagne, où les cotisations sont moins élevées. La justice française a cependant déjà condamné plusieurs de ces ETT, comme Safor Temporis et Terra Fecundi, ayant jugé la pratique frauduleuse envers l’État français. De leur côté, les travailleurs employés par le biais de ce système ont beaucoup de mal à accéder au système de santé – ainsi qu’à exercer leurs droits du travail – lorsqu’ils ont un accident du travail ou un problème de santé.

« J’ai eu un accident de travail à mon arrivée. L’entreprise s’en fichait et maintenant j’ai une dette de 4 000 € », raconte Rocío (pseudonyme), une femme d’origine colombienne qui résidait légalement en Espagne lorsqu’on lui a proposé de travailler à Beaucaire, en France, par l’intermédiaire d’un Agence espagnole d’intérim. Jesus (nom d’emprunt), lui aussi allé à Beaucaire après des années de travail dans l’agriculture dans la province espagnole de Murcie, a vécu une expérience similaire : « J’ai eu un accident de travail et l’entreprise m’a dit qu’en France, toute personne ayant un accident peut être tiré. Ils profitent du fait que nous ne parlons pas la langue et ne connaissons pas les lois du pays.

« Les travailleurs dans les situations les plus précaires, et qui subissent le plus de pression pour augmenter leur productivité, sont aussi les plus vulnérables aux accidents du travail », explique Javier Guzmán, directeur de Justicia Alimentaria Global (Global Food Justice).

Cette ONG a récemment publié un rapport analysant les conditions de différents métiers du secteur primaire : récolte de fruits rouges, conditionnement alimentaire et travail à l’abattoir dans l’industrie de la viande. « La précarité associée à ces emplois et l’absence de droits ont un impact énorme en termes d’accidents du travail. De plus, certains travailleurs ne peuvent pas se permettre de prendre un congé de maladie parce qu’ils travaillent dans le cadre de faux contrats d’indépendant, d’une agence de travail temporaire ou sans contrat », explique Guzmán.

Les risques posés par les pesticides

L’un des principaux risques pour la santé des travailleurs agricoles, et aussi l’un des plus invisibles, est peut-être leur exposition à des produits agrochimiques potentiellement nocifs. « Dans la plupart des cas, nous ne recevons aucun équipement de protection lorsque nous devons planter des semis dans un sol qui vient d’être pulvérisé. Et il y a même des moments où un travailleur, portant une protection adéquate, vient pulvériser et nous recouvre pratiquement de poison », explique Pinto.

Les composants de nombreux produits agrochimiques utilisés par l’industrie agricole, en particulier les insecticides et autres pesticides, comprennent des substances potentiellement dangereuses pour la santé. Beaucoup d’entre eux agissent comme des perturbateurs endocriniens, altérant le fonctionnement des hormones, ce qui peut affecter le système reproducteur, par exemple, entraînant des troubles du cycle menstruel, des problèmes de fertilité, des fausses couches et des anomalies fœtales. Au Brésil, actuellement le plus grand consommateur mondial de produits agrochimiques, des chercheurs de l’Université fédérale du Paraná (UFPR) ont systématisé 116 études scientifiques différentes qui sont concluantes sur les conséquences négatives de ces substances sur la santé humaine et appellent à « des études sur les effets des et exposition simultanée à divers produits agrochimiques ».

L’un des produits les plus controversés, toujours utilisé par l’industrie agroalimentaire, est le Roundup de Bayer-Monsanto, composé de glyphosate et d’atrazine. Le glyphosate est le désherbant le plus utilisé au monde.

En 2015, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé la substance comme « probablement cancérogène » pour l’homme. Son utilisation est interdite en Autriche et limitée dans des pays comme la Belgique, le Portugal et la France. Et pourtant, l’Union européenne a décidé en 2017 d’autoriser son utilisation pendant cinq ans supplémentaires, puis a renouvelé son autorisation en 2022.

Le comité d’évaluation des risques de l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a de nouveau classé le glyphosate comme une substance causant de graves lésions oculaires et toxique pour la vie aquatique, mais a de nouveau exclu son lien avec divers types de cancer. La coalition d’ONG Ban Glyphosate a contesté la décision de l’ECHA, qui a ignoré les preuves scientifiques présentées contre l’utilisation du glyphosate.

D’autres substances utilisées par l’industrie ont suscité moins de controverses que le glyphosate mais sont tout aussi dangereuses. Le parathion et d’autres composés couramment utilisés dans les « pesticides organophosphorés », par exemple, sont connus pour inhiber la cholinestérase, une substance dont l’organisme humain a besoin pour le bon fonctionnement du cerveau et du système nerveux.

Un rapport de 2021 d’Earthjustice a conclu que les travailleurs agricoles d’au moins huit États américains risquaient de développer des problèmes neurologiques en raison d’une exposition prolongée aux pesticides organophosphorés. Huit des 17 pesticides examinés par les chercheurs ont été associés à des troubles de la reproduction ou ont été classés comme cancérigènes. L’étude conclut que « tous les organophosphorés sont associés à une déficience intellectuelle », et que l’Agence américaine de protection de l’environnement devrait donc interdire leur utilisation dans les denrées alimentaires.

Bien que les pesticides affectent la santé de ceux qui consomment la nourriture, leur impact est plus grave pour ceux qui vivent à proximité des zones pulvérisées, et plus encore pour les travailleurs agricoles. Parmi ce dernier groupe, les travailleuses sont les plus touchées. Il existe des preuves scientifiques – telles que celles mises en avant dans les travaux de la chercheuse Carme Valls-Llobet, par exemple – que l’impact sur la santé des femmes a tendance à être plus important. Les raisons en sont en partie biologiques, comme le fait que les femmes ont un pourcentage plus élevé de graisse corporelle, ce qui facilite la persistance des toxines dans le corps, mais il existe également des facteurs culturels, comme le fait que les femmes ont tendance à être plus exposées à une combinaison de substances car ils sont plus susceptibles d’utiliser régulièrement des produits de nettoyage et des cosmétiques.