Novak Djokovic se dirige vers le précipice de la suprématie du tennis

Le court Philippe Chatrier de Roland Garros a longtemps été la résidence secondaire de Rafael Nadal.

Il a remporté 14 titres en simple masculin à Roland-Garros. Son record à Roland Garros est de 112-3, et une statue en argent de lui se trouve sur le terrain.

Il est donc peut-être approprié que Novak Djokovic ait une chance de couronner sa carrière dimanche – un 23e titre en simple du Grand Chelem, un de plus que Nadal – sur le terrain même où son rival a dominé cette génération.

Si Djokovic, le champion serbe de 36 ans, peut y parvenir – et il sera un grand favori pour le faire contre Casper Ruud de Norvège – ce sera l’équivalent au tennis de Djokovic faisant irruption dans la maison de Nadal, pillant son réfrigérateur et s’allonger sur le canapé de son salon pour regarder un marathon « Parrain ».

« Il y a de l’histoire en jeu », a déclaré Djokovic après sa victoire en quatre sets contre Carlos Alcaraz, le n ° 1 mondial, vendredi. « J’aime la sensation. »

À Ruud – qui a dominé Alexander Zverev, 6-3, 6-4, 6-0 – Djokovic affrontera quelqu’un qui a disputé trois des cinq dernières finales du Grand Chelem mais qui a perdu lors de ses deux finales précédentes. Ruud n’a pas encore pris un set à Djokovic sur quatre matchs en tête-à-tête, ce qui place Djokovic en position privilégiée pour éclipser Nadal.

Que les fans de tennis en dehors de la Serbie le veuillent ou non, Djokovic réussit ce genre d’exploit depuis près de 15 ans, et il ne montre aucun signe de relâchement de si tôt. Cela a commencé lorsqu’il a transformé le tennis d’élite en une bataille à trois pour la suprématie depuis son existence précédente en tant que rivalité binaire / fête de l’amour entre Nadal et Roger Federer. Avec une victoire dimanche, Djokovic serait le seul joueur de ce trio avec au moins trois championnats en simple à chaque Grand Chelem.

Il y a deux ans, il est devenu le seul homme à avoir battu Nadal deux fois à Roland-Garros. Les fidèles de Federer se sont longtemps accrochés à l’idée que leur homme sera toujours le maître du terrain le plus sacré du sport : le court central de Wimbledon. Djokovic a remporté son septième championnat en simple à Wimbledon l’année dernière et peut faire match nul avec Federer le mois prochain au club All England.

Vendredi après-midi à Roland Garros, il a de nouveau relevé ses vieux tours contre Alcaraz, l’Espagnol de 20 ans et tête de série numéro un qui cherchait à se rapprocher d’un pas de plus vers l’achèvement de sa prise de contrôle du sport. Djokovic et Alcaraz se sont montrés à un niveau supérieur à quiconque au cours de l’année écoulée en remportant à tour de rôle des titres du Grand Chelem et en réclamant le meilleur classement mondial.

Le match avait figuré pour être un pour les âges, un choc des générations et un passage potentiel de la torche – ou vraiment un moment de saisie de la torche – pour le sport.

Au lieu de cela, Djokovic a marqué une victoire pour la vieille garde, enregistrant une sorte de KO technique contre un Alcaraz à l’étroit. Djokovic s’est imposé en quatre sets, 6-3, 5-7, 6-1, 6-1, alors qu’Alcaraz s’effondrait face à l’ampleur du moment.

C’était une victoire de sagesse et d’expérience un jour où Alcaraz, dans un moment de franchise brute, s’est dit submergé par l’idée d’affronter Djokovic sur cette scène géante. Les crampes n’avaient rien à voir avec la fatigue ou la nutrition, a-t-il déclaré. Ils étaient tous à propos du stress de jouer dans seulement sa deuxième demi-finale du Grand Chelem, contre quelqu’un jouant dans sa 45e.

« Étant dans l’un des plus grands tournois du monde, peut-être pour la première fois de sa carrière, on s’attendait à ce qu’il gagne », a déclaré Djokovic. « Il n’était peut-être pas un outsider à la recherche du titre et essayant de gagner. »

Alcaraz a commencé le match aussi nerveux qu’il ne l’avait jamais été, a-t-il dit, et la tension s’est transformée en quelque chose qu’il n’avait jamais ressenti sur un court de tennis auparavant.

« C’est une combinaison de beaucoup de choses », a déclaré Alcaraz à propos des crampes après le match. « Le principal, c’était la tension. »

Djokovic a déclaré qu’il pouvait facilement comprendre ce qu’Alcaraz avait vécu. Au début de sa carrière, dans les dernières rondes des plus grands tournois, parfois avec des championnats en jeu, son corps lui a fait défaut, sans autre raison que le stress de ce qui se déroulait autour de lui.

« Cela fait partie de la courbe d’apprentissage », a-t-il déclaré.

Alcaraz a dit qu’il avait déjà ressenti des crampes, mais rien de tel. Son bras droit s’est resserré au premier set et au troisième set, les crampes s’étaient propagées dans tout son corps. Il savait exactement pourquoi.

« Si quelqu’un dit qu’il entre sur le terrain sans avoir peur de jouer contre Novak, il ment », a déclaré Alcaraz. « Jouer une demi-finale d’un Grand Chelem, tu as beaucoup de nerfs, mais encore plus face à Novak. » La prochaine fois qu’il affrontera Djokovic, ce sera peut-être différent, a-t-il dit, « mais les nerfs seront là. »

Pendant plus de deux heures, cela avait semblé être le match pour les âges. Djokovic a joué presque parfaitement dans le premier set, seulement pour qu’Alcaraz montre sa puissance et son tir magique dans le suivant.

Cela comprenait un vainqueur alléchant sur un sprint complet vers le fond du terrain, au cours duquel il a tourné à 180 degrés autour du ballon, puis a soudainement poignardé un coup droit croisé qui a glissé sur la bande de touche. Cela a envoyé la foule dans une frénésie et Djokovic a applaudi sa raquette. Après avoir partagé des sets, il y avait tout lieu de croire que la confrontation durerait cinq sets et durerait plus de quatre heures, comme tant de matchs classiques que Djokovic a disputés au cours de sa riche carrière.

Ce n’était pas le cas. Même pas proche.

Dans le troisième set, Djokovic a rapidement poussé Alcaraz dans le tennis le plus éprouvant qu’il ait eu à jouer dans le tournoi. Alcaraz, à peine capable de marcher, s’est dirigé vers sa chaise après deux matchs et a demandé des soins à un entraîneur. Le déménagement lui a coûté le match suivant, celui dans lequel il aurait servi, car la demande n’a pas eu lieu lors d’un changement prévu.

Cela importait peu, cependant, car Alcaraz avait encore du mal à bouger lorsqu’il est revenu sur le terrain. Il a rapidement perdu les quatre matchs suivants et a quitté le terrain pour une autre pause. Il est revenu légèrement plus fort, mais le mouvement ultra-rapide qui est l’une des caractéristiques de son jeu est resté absent de l’action.

Le résultat est devenu une simple question de temps, ce qui était approprié, car en un sens, Djokovic l’avait fait depuis le début de l’après-midi.

Dimanche aura lieu la 34e finale en simple du Grand Chelem de Djokovic. Il n’y a pas si longtemps, on aurait pu deviner qu’il affronterait Nadal de l’autre côté du filet. Mais Nadal s’est retiré de ce tournoi avec des blessures à la hanche et à la jambe, laissant une grande scène à Djokovic.

Avec Alcaraz à l’écart, et peu s’attendant à ce que Ruud soit un défi plus difficile, la pression tombera carrément sur Djokovic. C’est exactement comme ça qu’il l’aime.

« Je suis très heureux d’être dans cette position pour écrire l’histoire de ce sport, mais je ne pense qu’à gagner le prochain match », a déclaré Djokovic.

Habituellement, il le fait.