L’Oklahoma approuve la première école à charte religieuse aux États-Unis

L’Oklahoma a approuvé lundi ce qui serait la première école à charte religieuse du pays, donnant une victoire aux conservateurs chrétiens mais ouvrant la porte à une bataille constitutionnelle pour savoir si l’argent des contribuables peut financer directement les écoles religieuses.

L’école en ligne, l’école virtuelle catholique Saint-Isidore de Séville, doit être gérée par l’archidiocèse catholique romain d’Oklahoma City et le diocèse de Tulsa, avec des enseignements religieux intégrés dans le programme.

Mais en tant qu’école à charte – un type d’école publique gérée de manière indépendante – elle serait financée par l’argent des contribuables.

Après une réunion de près de trois heures, et malgré les inquiétudes soulevées par son conseiller juridique, le conseil scolaire virtuel à charte de l’État de l’Oklahoma a approuvé l’école lors d’un vote de 3 contre 2, y compris un vote oui d’un membre qui a été nommé vendredi. Le conseil relativement obscur est composé de personnes nommées par le gouverneur Kevin Stitt, un républicain qui soutient les écoles à charte religieuse, et des dirigeants de la législature de l’État contrôlée par les républicains.

La décision ouvre la voie à une lutte juridique très médiatisée sur la barrière entre l’Église et l’État dans l’éducation, à un moment où d’autres aspects de l’éducation publique sont remis en question. Saisissant les débats sur les droits des parents, les législateurs républicains, y compris dans l’Oklahoma, ont de plus en plus réclamé des alternatives aux écoles publiques, telles que des bons et des crédits d’impôt, qui offrent des subventions aux parents pour aider à payer les cours privés, souvent dans des écoles religieuses.

Alors qu’une partie de l’argent du gouvernement va déjà aux écoles religieuses – par exemple, les écoles hassidiques de New York reçoivent de l’argent public par le biais de divers programmes tout en facturant également des frais de scolarité – St. Isidore serait entièrement payé par le gouvernement.

Quelques minutes après le vote, les Américains unis pour la séparation de l’Église et de l’État ont annoncé qu’ils préparaient une action en justice pour contester la décision.

« Il est difficile de penser à une violation plus claire de la liberté religieuse des contribuables de l’Oklahoma et des familles des écoles publiques », a déclaré Rachel Laser, présidente et directrice générale du groupe. « C’est un changement radical pour la démocratie américaine. »

Brett Farley, directeur exécutif de la Conférence catholique de l’Oklahoma, qui représente l’Église catholique sur les questions politiques en Oklahoma et était à l’origine de la proposition, a déclaré qu’il se félicitait d’une contestation judiciaire, soulignant les récentes décisions de la Cour suprême des États-Unis qui ont signalé un soutien pour diriger l’argent des contribuables vers les écoles religieuses.

« Nous pensons que nous avons raison », a-t-il déclaré, ajoutant : « C’est une victoire pour les parents, pour le choix de l’école et pour la liberté religieuse ».

Dans des décisions clés de la Cour suprême en 2020 et 2022, la Cour a statué que les écoles religieuses ne pouvaient pas être exclues des programmes publics qui permettent aux parents d’envoyer leurs enfants dans des écoles privées en utilisant des programmes de bourses ou de frais de scolarité financés par le gouvernement. Le juge en chef John G. Roberts Jr. a écrit que si les États n’étaient pas tenus de soutenir l’éducation religieuse, si un État choisissait de subventionner des écoles privées, il ne pouvait pas discriminer les écoles religieuses.

Les partisans de l’Oklahoma ont appliqué des arguments similaires à St. Isidore, affirmant que l’exclusion des écoles religieuses du financement par la charte était une violation de la protection de la liberté religieuse du Premier amendement.

« Non seulement une école à charte dans l’Oklahoma peut être religieuse, mais il serait en effet illégal d’interdire le fonctionnement d’une telle école », a déclaré la demande de l’école.

Cette décision s’est heurtée à l’opposition de divers groupes, notamment des pasteurs et des chefs religieux de l’Oklahoma, des défenseurs des écoles publiques et des membres du mouvement des écoles à charte.

« L’archidiocèse d’Oklahoma City essaie de faire des écoles à charte ce qu’elles ne sont pas », a déclaré Nina Rees, directrice générale de l’Alliance nationale pour les écoles à charte publiques.

Depuis leur apparition dans les années 1990, les écoles à charte sont des écoles publiques financées par l’argent des contribuables. Ils sont destinés à offrir innovation et flexibilité ; les étudiants peuvent s’inscrire à partir de n’importe quelle zone scolaire, par exemple. En 2020, environ 8 % des écoles publiques aux États-Unis étaient des écoles à charte.

Une question juridique clé est de savoir si les écoles à charte sont des «acteurs étatiques», représentant le gouvernement, ou des «acteurs privés», plus proches des entrepreneurs gouvernementaux. Cette question est au cœur d’une autre affaire, en Caroline du Nord, que la Cour suprême évalue s’il convient de se saisir.

Dans l’Oklahoma, le conseil d’État avait été soumis à d’intenses pressions politiques. Lors de la réunion de lundi, le président du conseil d’administration, Robert Franklin, s’était montré méfiant. « C’est un territoire inexploré », a-t-il déclaré, avant de voter contre l’approbation de l’école.

Les principaux républicains de l’État n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si une école à charte religieuse était autorisée.

Après le vote, le gouverneur Stitt a salué le « courage » du conseil et a déclaré : « C’est une victoire pour la liberté religieuse et la liberté d’éducation ».

Mais le procureur général républicain nouvellement élu, Gentner Drummond, s’était opposé à l’école à charte. « Il est extrêmement décevant que des membres du conseil d’administration aient violé leur serment afin de financer des écoles religieuses avec nos impôts », a-t-il déclaré lundi.

L’Oklahoma compte environ deux douzaines d’écoles à charte, de nombreux étudiants à charte faisant leurs études en ligne. Saint-Isidore, considéré comme le saint patron d’Internet, n’ouvrirait pas avant l’automne 2024, offrant des cours en ligne à environ 500 élèves de la maternelle à la 12e année.