L’inflation à la consommation aux États-Unis a de nouveau ralenti à 6,5 % en décembre

La hausse des prix à la consommation aux États-Unis s’est de nouveau modérée le mois dernier, renforçant les espoirs que l’emprise de l’inflation sur l’économie continuera de se relâcher cette année et nécessitera peut-être une action moins drastique de la part de la Réserve fédérale pour la contrôler.

L’inflation a baissé à 6,5% en décembre par rapport à un an plus tôt, a annoncé jeudi le gouvernement. Il s’agit du sixième ralentissement consécutif d’une année à l’autre, en baisse par rapport à 7,1 % en novembre. Sur une base mensuelle, les prix ont en fait baissé de 0,1 % de novembre à décembre, la première baisse de ce type depuis mai 2020.

Les lectures plus douces s’ajoutent aux signes croissants que le pire épisode d’inflation en quatre décennies diminue progressivement. Pourtant, la Fed ne s’attend pas à ce que l’inflation ralentisse suffisamment pour se rapprocher de son objectif de 2% avant une bonne partie de 2024. La banque centrale devrait relever son taux de référence d’au moins un quart de point lors de sa prochaine réunion à la fin de ce mois-ci.

Si l’on exclut les coûts volatils des aliments et de l’énergie, les prix dits de base ont augmenté de 5,7 % en décembre par rapport à l’année précédente, ce qui est plus lent que l’augmentation de 6 % d’une année sur l’autre en novembre. De novembre à décembre, les prix sous-jacents n’ont augmenté que de 0,3 %, le troisième ralentissement mensuel consécutif, après une hausse de 0,2 % en novembre.

Même si l’inflation ralentit progressivement, elle reste une réalité douloureuse pour de nombreux Américains, en particulier avec des nécessités telles que la nourriture, l’énergie et les loyers qui ont grimpé en flèche au cours des 18 derniers mois.

Les prix des produits d’épicerie ont augmenté de 0,2 % de novembre à décembre, la plus faible hausse du genre en près de deux ans. Pourtant, ces prix ont augmenté de 11,8 % par rapport à il y a un an.

Derrière une grande partie de la baisse de l’inflation globale se cachent les prix de l’essence. Le prix moyen national d’un gallon d’essence est passé de 5 dollars en juin à 3,27 dollars mercredi, selon AAA.

Les prix des voitures d’occasion, qui ont chuté pour un sixième mois consécutif en décembre, ont également contribué au ralentissement. Les prix des voitures neuves ont également baissé. Le coût des billets d’avion et des soins personnels tels que les coupes de cheveux a également baissé.

Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement qui gonflaient auparavant le coût des marchandises se sont largement dissipés. Les consommateurs ont également déplacé une grande partie de leurs dépenses des biens physiques vers les services, tels que les voyages et les divertissements. En conséquence, le coût des marchandises, y compris les voitures d’occasion, les meubles et les vêtements, a chuté pendant deux mois consécutifs.

Le rapport sur l’emploi de la semaine dernière pour décembre a renforcé la possibilité qu’une récession puisse être évitée. Même après les sept hausses de taux de la Fed l’an dernier et avec une inflation toujours élevée, les employeurs ont créé 223 000 emplois en décembre et le taux de chômage est tombé à 3,5 %, atteignant le niveau le plus bas en 53 ans.

Dans le même temps, la croissance des salaires horaires moyens a ralenti, ce qui devrait atténuer la pression exercée sur les entreprises pour qu’elles augmentent leurs prix afin de couvrir leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés.

Un autre signe positif des efforts de la Fed pour juguler l’inflation est que les Américains s’attendent globalement à ce que les hausses de prix diminuent au cours des prochaines années. C’est important parce que les soi-disant « anticipations d’inflation » peuvent être auto-réalisatrices : si les gens s’attendent à ce que les prix continuent d’augmenter fortement, ils prendront généralement des mesures, comme exiger des salaires plus élevés, qui peuvent perpétuer une inflation élevée.

Lundi, la Federal Reserve Bank de New York a déclaré que les consommateurs anticipaient désormais une inflation de 5% au cours de la prochaine année. C’est la plus faible attente de ce type en près de 18 mois. Au cours des cinq prochaines années, les consommateurs s’attendent à une inflation moyenne de 2,4 %, à peine au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed.

Pourtant, dans leurs remarques des dernières semaines, les responsables de la Fed ont souligné leur intention de relever leur taux directeur à court terme de trois quarts de point supplémentaires au cours des prochains mois pour le porter juste au-dessus de 5 %. De telles augmentations viendraient s’ajouter aux sept hausses de l’année dernière, qui ont presque doublé les taux hypothécaires et rendu les prêts automobiles et les emprunts commerciaux plus coûteux.

Les prix à terme montrent que les investisseurs s’attendent à ce que la banque centrale soit moins agressive et ne mette en place que deux hausses d’un quart de point d’ici mars, laissant le taux de la Fed juste en dessous de 5 %. Les investisseurs prévoient également que la Fed réduira ses taux en novembre et décembre, selon le CME FedWatch Tool.

Le président de la Fed, Jerome Powell, a cherché à repousser cette attente de moins de hausses ce printemps et de réductions d’ici la fin de l’année, ce qui peut rendre le travail de la Fed plus difficile si les investisseurs font monter les cours des actions et baissent les rendements obligataires. Les deux tendances peuvent soutenir une croissance économique plus rapide au moment même où la Fed essaie de la refroidir.

Le procès-verbal de la réunion de décembre de la Fed a noté qu’aucun des 19 décideurs ne prévoyait de baisse des taux cette année.

Pourtant, la semaine dernière, James Bullard, président de la Federal Reserve Bank of St. Louis, a exprimé un certain optimisme sur le fait que cette année, « l’inflation réelle suivra probablement les attentes d’inflation à un niveau inférieur », suggérant que 2023 pourrait être une « année de désinflation ».