Les vétérans de la Seconde Guerre mondiale retournent à Utah Beach pour commémorer le jour J

Gibson faisait partie des dizaines d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, principalement américains et britanniques, qui se sont rendus en Normandie cette semaine pour marquer le 79e anniversaire du jour J, commémorant l’assaut décisif qui a conduit à la libération de la France et de l’Europe occidentale du contrôle nazi.

Il s’est souvenu de «beaucoup de victimes. Nous avions failli écraser des corps pour entrer sur la plage. N’oubliez jamais que nous n’avions que 18, 19 ans. … Je suis content d’avoir réussi.

Gibson a débarqué sur Utah Beach le jour J dans la deuxième vague, après les troupes d’assaut. Il a survécu pour continuer à combattre en Normandie et finalement en Allemagne.

Le premier travail de son bataillon, a-t-il dit, était « de garder un dépôt de munitions et la première nuit, il a été touché. Vous ne saviez pas où vous deviez aller. Les balles allaient partout. Mais nous l’avons évité. »

Andrew Negra a également débarqué sur Utah Beach. C’était le 18 juillet 1944. Il revient pour la première fois cette année et est « émerveillé » par l’accueil chaleureux des Français de la région.

« Partout où nous sommes allés, les gens applaudissent, applaudissent, et ils font ça depuis je ne sais combien d’années », a-t-il déclaré.

À 99 ans, Negra est le seul membre de son bataillon encore en vie. Bravant le vent pour marcher sur la plage pendant quelques minutes, il a dit : « Nous en avons tellement perdu. Et me voici. »

Negra a participé à des opérations de combat jusqu’à ce que sa division atteigne l’Allemagne de l’Est en avril 1945.

Dimanche, plus de 40 vétérans américains de la Seconde Guerre mondiale ont formé un défilé, en fauteuil roulant, dans les rues de la petite ville de Sainte-Mère-Eglise, où des milliers de parachutistes ont sauté peu après minuit le 6 juin 1944.

Des foules joyeuses ont applaudi, criant « Merci » et « Merci ». Les enfants ont fait signe et de nombreuses familles ont demandé une photo avec les hommes.

Donnie Edwards, président de la Best Defence Foundation, une organisation à but non lucratif qui aide les vétérans de la Seconde Guerre mondiale à visiter d’anciens champs de bataille, a déclaré : « Pour nous, chaque année est importante.

Étant donné l’âge des soldats qui ont combattu il y a plus de sept décennies, Edwards a observé : « Rien n’est garanti. Nous voulons donc nous assurer que nous faisons tout notre possible pour leur offrir une expérience incroyable et agréable.

Les vétérans se sont ensuite dirigés vers Sainte-Marie-du-Mont pour une brève cérémonie devant un monument honorant la marine américaine qui surplombe Utah Beach.

« Les morts ne seront jamais oubliés. Le vétéran sera toujours honoré », indique une inscription sur la pierre.

Certains des presque centenaires ont demandé à des bénévoles de les accompagner sur la grande étendue de sable.

Matthew Yacovino, 98 ans, est devenu ému en se souvenant de ce qui était arrivé là-bas à son frère aîné, qui a failli mourir après que sa jeep ait explosé lors du débarquement.

« Le chauffeur a été tué et mon frère est tombé sur la plage inconscient », a déclaré Yacovino, les larmes aux yeux.

Son frère a finalement récupéré. Yacovino lui-même a servi comme membre d’équipage de l’air de combat pendant la guerre.

Comme d’autres qui viennent en Normandie pour des reconstitutions historiques de ce qui s’y est passé, Valérie et Lionel Draucourt, visiteurs de la région parisienne, sont vêtus d’uniformes kaki. Ils voulaient rendre hommage aux anciens combattants.

« Franchement, je ne pense pas que nous puissions tout à fait comprendre ce qu’ils ont vécu. On ne peut pas le comprendre, c’est tellement gros, c’est fou », a déclaré Lionel Draucourt.

Des vétérans devaient prendre part mardi aux cérémonies officielles du 79e anniversaire, notamment au cimetière américain de Normandie.

Le jour J, les troupes alliées débarquent sur les plages aux noms de code Omaha, Utah, Juno, Sword et Gold, portées par 7 000 bateaux. En ce seul jour, 4 414 soldats alliés ont perdu la vie, dont 2 501 Américains. Plus de 5 000 ont été blessés.

Du côté allemand, plusieurs milliers ont été tués ou blessés.

Le président des chefs d’état-major des États-Unis, le général Mark Milley, a souligné l’importance des commémorations « pour commémorer les efforts qu’ils ont déployés et ce qu’ils ont fait ».

« Ils se battaient pour s’assurer que le fascisme et le nazisme ne restaient pas aux commandes de l’Europe. En fin de compte, nous savons tous qu’ils ont réussi », a déclaré Milley.

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Nicolas Garriga a contribué à l’histoire.