Les livraisons de F-35 ont été interrompues après un accident au Texas; nouveau contrat finalisé

WASHINGTON – Lockheed Martin a annoncé vendredi qu’il avait interrompu les vols d’acceptation et les livraisons de nouveaux F-35 Joint Strike Fighters dans le cadre d’une enquête sur la cause d’un accident de F-35B sur une piste du Texas ce mois-ci.

L’arrêt signifie que Lockheed a livré moins de F-35 que les 148 requis contractuellement en 2022.

« Nous étions sur la bonne voie pour respecter notre engagement de livraison » avant l’accident du F-35B le 15 décembre, a déclaré la porte-parole de Lockheed, Laura Siebert, à Defense News. « Cependant, compte tenu de la pause des livraisons, nous avons livré 141 avions » cette année.

Le Pentagone et Lockheed Martin ont également annoncé vendredi avoir finalisé un contrat d’une valeur maximale de 30 milliards de dollars pour livrer jusqu’à 398 F-35 à des clients américains et internationaux au cours des trois prochains lots du programme, des lots 15 à 17. Cependant, le contrat ne garantit que les lots 15 et 16, avec une option pour le lot 17.

Le contrat comprendra également les premiers F-35 pour la Belgique, la Finlande et la Pologne, a déclaré Lockheed dans un communiqué.

Siebert a déclaré que Lockheed avait interrompu les vols d’acceptation après l’accident du 15 décembre « par prudence ». Et parce que ces vols doivent avoir lieu avant la livraison des F-35 nouvellement construits, cela a également eu pour effet d’arrêter les livraisons.

Lockheed a depuis continué à construire de nouveaux F-35 à l’Air Force Plant 4 à Fort Worth, au Texas, la principale installation de construction des chasseurs de cinquième génération. Mais pendant la seconde moitié de décembre, ces F-35 nouvellement achevés sont restés au sol.

Siebert a déclaré que neuf nouveaux F-35 attendaient maintenant des vols d’acceptation et des livraisons.

La vidéo de l’accident du 15 décembre, qui est devenue virale sur les réseaux sociaux, montrait le F-35B planant non loin au-dessus du sol avant de descendre, de rebondir une fois et de basculer vers l’avant. Son nez et ses ailes touchent le sol et il commence à tourner. Le pilote s’est éjecté en toute sécurité.

Il s’agissait d’un F-35B nouvellement construit qui n’avait pas été transféré au gouvernement américain. Le pilote est dans l’armée de l’air et effectuait à l’époque des contrôles de qualité pour la Defense Contract Management Agency.

Le Naval Air Systems Command enquête toujours sur l’incident, avec le soutien du F-35 Joint Program Office. Mais plus tôt cette semaine, le JPO a publié des directives à la suite de l’incident pour un petit nombre de nouveaux F-35 qui, selon lui, sont plus à risque.

Dans une déclaration mardi à Defence News, le JPO a déclaré qu’il « a publié une directive technique sur la conformité temporelle (TCTD) pour restreindre certains aéronefs, qui ont été évalués comme présentant un risque plus élevé, des opérations de vol pendant l’enquête sur l’accident du 15 décembre. continue et jusqu’à ce que des procédures puissent être élaborées pour leur retour en vol.

Le JPO n’a pas voulu dire combien de combattants ont été cloués au sol.

Une source proche du programme a déclaré à Defense News que l’enquête sur l’accident du 15 décembre avait révélé qu’un tube utilisé pour transférer le carburant haute pression dans le moteur F135 du chasseur, fabriqué par Pratt & Whitney, était tombé en panne. Cette découverte a incité le JPO à mettre à jour ses évaluations des risques pour la sécurité, qui concernaient les avions ayant moins de 40 heures de vol.

Pratt & Whitney a refusé de commenter à Defense News l’incident du 15 décembre, car il implique une enquête en cours.

Le dernier contrat pour les F-35 pourrait inclure plus de chasseurs que ce que le Pentagone avait initialement estimé. Lorsque l’accord de poignée de main a été annoncé en juillet, William LaPlante, le principal acheteur d’armes du Pentagone, a déclaré que l’accord portait sur environ 375 avions.

Mais la commande maximale de 398 chasseurs que Lockheed Martin va maintenant construire – 145 dans le lot 15, 127 dans le lot 16 et une option pour construire jusqu’à 126 dans le lot 17 – est toujours inférieure de 80 à celles incluses dans le précédent contrat de 34 milliards de dollars pour les lots 12. à 14, signé en 2019.

« Le F-35 offre une capacité inégalée à nos combattants et commandants opérationnels », a déclaré le lieutenant-général de l’Air Force Mike Schmidt, directeur du programme du F-35, dans le communiqué de Lockheed. « Ce contrat établit le juste équilibre entre ce qui est le mieux pour les contribuables américains, les services militaires, les alliés et nos clients militaires étrangers. »

Lockheed a déclaré avoir jusqu’à présent livré 894 F-35 dans le monde, dont les 141 de cette année. Les autres nations qui recevront des combattants dans le cadre du dernier contrat sont l’Australie, le Danemark, Israël, l’Italie, le Japon, les Pays-Bas, la Norvège et le Royaume-Uni.

« Continuer à ajouter de nouveaux pays à notre flotte mondiale de F-35 valide davantage la capacité et l’abordabilité de cet avion pour assurer la sécurité du 21e siècle aux nations et aux alliés », a déclaré Bridget Lauderdale, vice-présidente et directrice générale du programme F-35 de Lockheed Martin. « Il n’y a tout simplement aucun autre avion capable de faire tout ce que le F-35 fait pour vaincre et dissuader même les menaces les plus avancées. »

Le prix moyen d’un véhicule d’avion F-35A – c’est-à-dire tout ce qui se trouve dans le chasseur à l’exception du moteur – augmentera de 6,5 % entre le lot 14 et le lot 17, a déclaré Lockheed. La société a ajouté qu’elle était en mesure de maintenir la croissance des coûts en dessous du taux d’inflation.

Le coût unitaire du véhicule aérien pour un F-35A était de 65,6 millions de dollars dans le lot 14, a déclaré Lockheed. Ce coût passera à 70,2 millions de dollars dans le lot 15, avant de chuter à 69,3 millions de dollars dans le lot 16, puis de remonter à 69,9 millions de dollars dans le lot 17.

Siebert a déclaré que le contrat du gouvernement avec le constructeur de moteurs F135 Pratt & Whitney n’était pas finalisé, de sorte que le prix total d’un F-35, y compris le moteur, ne peut pas encore être calculé.

Il s’agit d’un changement par rapport au contrat précédent, qui a vu plusieurs années de baisse des coûts du F-35. Le Pentagone a déclaré qu’en 2019, le prix moyen par F-35 chuterait d’environ 12,8 % du lot 11 au lot 14.

Lockheed a déclaré que plusieurs facteurs avaient contribué à l’augmentation des coûts, notamment l’inflation, les problèmes de chaîne d’approvisionnement et d’autres complications liées au COVID-19, ainsi que la réduction du nombre de jets achetés.

Les F-35 en cours de construction pour le lot 15 et au-delà comprendront de plus grandes capacités, notamment l’inclusion de mises à niveau Technology Refresh 3 du matériel et des logiciels de l’avion, qui, selon Lockheed, contribue également à l’augmentation des prix. Les mises à niveau TR3 sont destinées à améliorer les écrans, la capacité de traitement et la mémoire du F-35, tout en ouvrant la voie à l’effort de modernisation du bloc 4 du jet.

« Vous ajoutez des capacités, vous achetez plus d’un jet maintenant », a déclaré Edward Smith, directeur de l’engagement domestique du F-35 chez Lockheed Martin, à Defense News lors d’une visite à l’usine 4 en novembre. « Vos prix vont augmenter un peu. Vous ne pouvez pas [get the price lower] en coupant … des avions dans un lot acheter.

Schmidt a vanté les capacités accrues qui viendront avec les prochains lots de F-35 dans la version.

« Le F-35 est le premier système d’armes multi-missions de cinquième génération au monde, et les capacités modernisées du bloc 4 que ces nouveaux avions apporteront renforcent non seulement les capacités, mais aussi l’interopérabilité avec nos alliés et partenaires sur terre, mer, air. et les cyberdomaines », a déclaré Schmidt.

Lockheed a déclaré qu’il prévoyait de livrer entre 147 et 153 combattants par an au cours des deux prochaines années, bien que cela pourrait changer en raison de la pause de livraison à la fin de 2022.