Les États-Unis importent de l’uranium de Russie. Et si les sanctions mettaient fin à cela ?

Le conglomérat russe d’énergie nucléaire, Rosatom, est soupçonné de fournir à l’industrie russe de l’armement des composants, de la technologie et des matières premières pour le carburant de missiles, a rapporté The Post vendredi. Les marchandises militaires ont été envoyées à plus d’une demi-douzaine de grands fabricants d’armes, aidant l’assaut continu de Moscou contre l’Ukraine.

Cela a accru les perspectives que les États-Unis, et peut-être l’Union européenne, pourraient imposer des sanctions à Rosatom, qui exporte de l’uranium destiné à être utilisé dans des réacteurs nucléaires.

La dépendance des États-Unis à l’égard du combustible nucléaire russe est importante, mais les entreprises américaines ont des options si Rosatom est frappé de sanctions.

Comment les États-Unis et la Russie se sont-ils mêlés au nucléaire civil ?

Après la fin de la guerre froide, les dirigeants américains et russes ont convenu que la Russie démantèlerait certaines de ses armes nucléaires et les enverrait aux États-Unis pour être réutilisées et utilisées dans des réacteurs nucléaires civils – le programme mégatonne à mégawatt. Cela s’est terminé en 2013. Au cours du programme de 20 ans, jusqu’à 10 % de l’électricité américaine provenait de combustible fabriqué à partir d’ogives russes.

Combien d’uranium les États-Unis achètent-ils actuellement à la Russie ?

En 2021, les États-Unis ont acheté 14 % de leur uranium à la Russie.

Cependant, la Russie possède les plus grandes capacités d’enrichissement d’uranium au monde, représentant près de la moitié de la capacité mondiale. Ainsi, la plupart de ses exportations proviennent d’autres pays. La majeure partie de l’uranium que la Russie exporte est achetée au Kazakhstan – un pays enclavé qui expédie son uranium vers l’Europe et les États-Unis via la Russie.

Les prix augmenteront-ils comme les prix du pétrole et du gaz naturel ?

Henry Sokolski, directeur exécutif du Nonproliferation Policy Education Center, a déclaré qu' »au pire, certains contrats d’approvisionnement russes à long terme ne pourraient pas être exécutés, et cela augmenterait peut-être le prix de l’électricité d’un ou deux pour cent ».

Mais, a-t-il ajouté, « étant donné que nous dépensons plus de 100 milliards de dollars pour aider l’Ukraine, ce serait une erreur d’arrondi ».

Cette source d’approvisionnement peut-elle être remplacée rapidement?

Il ne s’agit pas d’un hiver ukrainien imprévu. Les services publics américains ont élaboré des plans à long terme avant même que la guerre n’éclate. Paul Adams, un porte-parole de Constellation, la plus grande entreprise nucléaire américaine avec 21 réacteurs, a déclaré qu’elle avait effectué des achats « des années à l’avance » pour garantir suffisamment de carburant pour durer « plusieurs années – quelles que soient les sanctions potentielles ». Pour ce faire, il faut que l’uranium soit extrait, enrichi et installé dans des barres de combustible.

Mais la ruée vers plus d’approvisionnements en uranium naturel est déjà en cours et les prix, qui avaient chuté, se sont redressés. Les États-Unis se sont tournés vers le Canada où Cameco, le deuxième fournisseur mondial d’uranium, a accepté de rouvrir deux de ses principales mines. En outre, une autre société minière canadienne, Global Atomic, a déclaré qu’elle développerait une mine d’uranium au Niger qui pourrait démarrer en 2025.

Existe-t-il d’autres options pour les entreprises américaines ?

Plus difficile que l’extraction de l’uranium est la domination de la Russie sur le processus d’enrichissement, a déclaré Frank N. von Hippel, co-fondateur du programme de l’Université de Princeton sur la science et la sécurité mondiale et du Groupe international sur les matières fissiles. Il a dit qu’une façon de traiter cela serait de « suralimenter » les réacteurs afin que plus d’uranium naturel entre et plus d’Uranium 235 entre dans les déchets d’uranium appauvri du réacteur.

Von Hippel pense que de l’uranium du Kazakhstan pourrait être exporté via la Chine. Jessica Reyes Sondgeroth, rédactrice en chef adjointe de Nuclear Intelligence Weekly, a déclaré que c’était « parfaitement légal », mais difficile compte tenu des tensions commerciales. Et Zhang Hui, de la Kennedy School of Government de l’Université de Harvard, a déclaré dans un e-mail que la capacité d’enrichissement de la Chine « est tout juste capable de répondre (ou d’égaler) les besoins de ses propres réacteurs nationaux ».

Dans quelle mesure les sanctions nuiraient-elles à l’économie russe ?

Les clients américains et européens de l’uranium et de l’enrichissement russes s’élèvent à environ 1 milliard de dollars, selon von Hippel. C’est infime comparé à l’impact des sanctions sur le pétrole et le gaz naturel russes, mais von Hippel a déclaré que ce serait un revers pour Rosatom, qui a estimé ses revenus étrangers à environ 8 milliards de dollars.

Rosatom peut-il échapper aux sanctions américaines par l’intermédiaire d’un intermédiaire ?

Plus tôt cette année, l’Europe et les États-Unis ont pu cibler les expéditions de pétrole et de gaz russes même s’il y avait des commerçants et des compagnies maritimes au milieu de ces accords. Ces intermédiaires étaient également vulnérables.

En général, le combustible nucléaire russe est acheté par l’intermédiaire de Tenex, une filiale de Rosatom, et de Centrus Energy, l’entité américaine, selon une société américaine.

Les États-Unis imposeront-ils des sanctions seuls ou avec leurs alliés européens ?

Il y a quelques obstacles pour les Européens. Une poignée de réacteurs de conception russe sont situés dans l’Union européenne. Ils auront besoin d’un ravitaillement russe.

Les entreprises américaines sont plus susceptibles de soutenir la position de l’administration. « Constellation se tient aux côtés de l’Ukraine contre cette invasion non provoquée, et nous soutenons les efforts américains et internationaux pour mettre fin à la guerre », a déclaré Adams dans un e-mail.