Les craintes de perdre face à la Chine mettent les États-Unis sous pression sur la base du Kenya

Les responsables américains ont quitté les pourparlers avec les Kenyans, craignant qu’ils ne fassent venir une entreprise de construction chinoise appartenant à l’État dans une base d’opérations spéciales américaines si le Pentagone se retire du projet, qui pourrait coûter environ 50 millions de dollars, y compris les bâtiments de soutien.

« Vont-ils regarder ce que nous faisons? » a déclaré un haut responsable militaire américain à propos des travailleurs chinois. « Cela nous pose un dilemme stratégique. »

L’administration Biden a jusqu’à présent résisté à la demande du Kenya que les États-Unis prennent en charge la facture de la mise à niveau, mais la question n’est pas réglée.

Le Kenya est un allié clé des États-Unis dans l’une des plus longues guerres de l’histoire américaine, la campagne de 16 ans à faible visibilité contre al-Shabaab, que l’armée américaine considère comme la franchise la plus active d’Al-Qaïda dans le monde. Quelque 3 000 soldats kenyans font partie d’une force de l’Union africaine de 18 500 hommes combattant al-Shabaab en Somalie.

Les États-Unis ont 450 militaires en Somalie, dont des Navy SEALs et d’autres commandos. Les troupes américaines à Manda Bay se sont rendues dans des bases en Somalie pour former et conseiller les soldats locaux. Un porte-parole du Commandement américain pour l’Afrique a refusé de dire combien de soldats américains sont stationnés à Manda Bay ou de décrire leurs fonctions.

Les aspirations du Kenya pour l’installation pourraient marquer une nouvelle escarmouche dans la concurrence américano-chinoise pour l’influence en Afrique, Washington courtisant des alliés avec une formation militaire de haut niveau et Pékin finançant des ports, des ponts et des routes.

Les gouvernements africains sont devenus habiles à opposer Washington à Pékin et, parfois, à Moscou, qui a envoyé des mercenaires se battre pour les régimes du Mali et de la République centrafricaine.

L’armée kenyane fait circuler des dessins qui montrent une nouvelle piste proposée à Manda Bay suffisamment longue pour accueillir ses chasseurs à réaction, selon un responsable américain.

Le Pentagone n’a fait aucune demande de fonds au Congrès pour étendre la capacité de Manda Bay. L’aérodrome existant au hub « convient déjà à nos besoins », a déclaré le haut responsable militaire américain.

Le général de marine Michael Langley, le plus haut commandant américain en Afrique, s’est rendu à Manda Bay en août, avec l’ambassadrice américaine au Kenya, Meg Whitman. Les responsables américains ont refusé de dire si Amb. Whitman ou le général Langley ont discuté de la proposition d’expansion avec leurs hôtes.

Les porte-parole de l’Africa Command et du Département d’Etat ont refusé de discuter du statut de la proposition du Kenya.

Interrogées sur le plan, les Forces de défense kenyanes ont déclaré qu’elles « continuent de se moderniser et de collaborer avec les États alliés dans cette entreprise ».

L’ambassade de Chine à Nairobi n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

En 2017, la Chine a installé sa première base militaire à l’étranger à Djibouti, à la pointe de l’Afrique orientale, surplombant les routes commerciales stratégiques reliant l’océan Indien à la mer Méditerranée. L’installation se trouve à seulement 10 kilomètres de la plus grande base militaire américaine du continent, Camp Lemonnier, dont le Pentagone a repris peu après les attentats du 11 septembre. Les responsables américains pensent que la Chine cherche à construire sa première installation navale dans l’océan Atlantique en Guinée équatoriale, une petite dictature d’Afrique centrale.

Les commandants kényans considèrent Manda Bay comme particulièrement stratégique en raison de sa proximité avec la forêt de Boni, une vaste forêt qui chevauche la frontière entre le Kenya et la Somalie et sert de refuge aux combattants d’al-Shabaab, qui ont lancé des attaques dévastatrices au Kenya ces dernières années.

En 2013, des militants d’al-Shabaab ont tué 67 personnes lors d’un saccage dans le centre commercial Westgate de Nairobi. Deux ans plus tard, le groupe a massacré 147 étudiants et autres dans une université du comté de Garissa, qui borde la Somalie.

En 2019, al-Shabaab a attaqué le complexe hôtelier Dusit D2 de Nairobi, tuant 22 personnes, dont un Américain. En janvier, l’Amb. Whitman a annoncé une récompense de 10 millions de dollars américains pour les informations menant à la capture de l’un des suspects présumés, Mohamoud Abdi Aden.

Il y a trois ans, Manda Bay elle-même est devenue une cible, lorsque trois douzaines de combattants d’al-Shabaab ont lancé des mortiers sur la base et ont envahi l’aérodrome militaire adjacent, tuant un soldat américain et deux entrepreneurs civils américains. Les assaillants ont détruit six avions américains et un avion kenyan avant que les troupes américaines et kenyanes ne les enlèvent.

« C’était le plus grand intérêt américain qu’ils pouvaient viser », a déclaré Samira Gaid, directrice exécutive de l’Institut Hiraal, un groupe de réflexion somalien axé sur la sécurité dans la Corne de l’Afrique.

L’unité kenyane la plus active d’Al-Shabaab affirme qu’elle compte 400 combattants opérant dans la forêt de Boni, selon Mme Gaid. Les militants se déplacent facilement à travers les bois denses, émergeant pour tendre une embuscade aux patrouilles de police kenyanes ou planter des explosifs en bordure de route.

« Ils installent des camps temporaires puis ils les dissolvent chaque fois qu’ils ressentent trop de chaleur », a déclaré Mme Gaid, qui a décrit les militants comme « une menace pour la sécurité nationale du Kenya ».

Lors d’une récente offensive, le gouvernement somalien a repris quelque 80 villes et villages somaliens à al-Shabaab, mais on pense toujours que les militants contrôlent environ 25 % du pays.

Les troupes américaines restent généralement en retrait et permettent aux forces somaliennes de mener les combats. Mais vers la fin janvier, des commandos américains ont effectué un raid en hélicoptère dans le nord de la Somalie, tuant Bilal al-Sudani, un chef présumé de l’État islamique, et 10 autres membres du groupe extrémiste, ont déclaré des responsables américains. L’État islamique est moins présent qu’al-Shabaab en Somalie.

Les États-Unis ont mené 16 frappes aériennes contre des cibles d’al-Shabaab l’année dernière et deux jusqu’à présent cette année, soutenant une offensive continue du gouvernement. Lors d’une opération le 20 janvier, les États-Unis ont mené une attaque aérienne pour renforcer les troupes gouvernementales somaliennes qui étaient engagées dans de violents combats au sol avec une centaine de combattants d’al-Shabaab à Galcad, une ville rurale à 260 km au nord-est de Mogadiscio, selon l’Africa Command. La frappe aérienne américaine, combinée aux actions des soldats somaliens, a fait une trentaine de morts parmi les militants, a déclaré le Commandement Afrique.

Des groupes de défense des droits de l’homme ont accusé les États-Unis de minimiser les pertes civiles causées par ses bombardements ; le Pentagone dit qu’il enquête sur toutes ces allégations et fournit des rapports publics sur ses conclusions. Le Commandement Afrique a déclaré qu’il n’y avait pas eu de victimes civiles lors de la frappe aérienne du 20 janvier.

La base de Manda Bay est au centre d’une stratégie américano-kenyane plus large visant à sevrer les habitants le long de la frontière, dont beaucoup sont d’origine somalienne, loin d’al-Shabaab.

En juin, les États-Unis ont installé un hôpital de campagne à Mokowe, une petite ville proche de la base. Des médecins de la police des frontières kenyane ont soigné des patients, qui portaient des masques pour empêcher Covid qui étaient ornés de drapeaux américains et kenyans.

Autour du périmètre, des commandos de la marine américaine utilisaient des mitrailleuses montées sur des camionnettes et surveillaient al-Shabaab. À la porte, un officier du renseignement kenyan a interrogé les habitants en attente de traitement sur les mouvements militants dans la forêt.

« Cela nous ouvre des portes dans des endroits auxquels nous n’avions pas accès », a déclaré un responsable américain de la lutte contre le terrorisme.

Écrivez à Michael M. Phillips à [email protected]