Les ambitions matérielles de Facebook sont sapées par sa stratégie anti-Chine
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L’entreprise se précipite donc pour s’en sortir.
Cette transition a été plus difficile que prévu. Alors que des géants du matériel comme Apple ont déplacé une partie de la production vers des endroits comme l’Inde et le Vietnam ces dernières années – en réponse à la hausse des tarifs, à la guerre commerciale de l’ancien président Donald Trump et à la hausse des salaires en Chine – Facebook a heurté des murs, disent trois personnes familières avec les discussions, qui a parlé sous condition d’anonymat pour décrire des conversations internes.
Jusqu’à récemment, ont déclaré les gens, les dirigeants de Meta considéraient la dépendance de l’entreprise vis-à-vis de la Chine pour fabriquer les casques de réalité virtuelle Oculus comme une préoccupation relativement mineure, car l’objectif principal de l’entreprise était ses applications de médias sociaux et de messagerie.
Tout cela a changé maintenant que Meta s’est rebaptisé en tant que société de matériel informatique, ont déclaré les gens. Au-delà du changement de nom l’an dernier de Facebook à Meta, l’entreprise a entrepris une vaste réorganisation interne, lancé des lunettes intelligentes de réalité augmentée et construit un appareil connecté qui pourrait être porté au poignet d’une personne. En octobre, la société a présenté Meta Quest Pro, le premier d’une nouvelle gamme de casques conçus pour la collaboration.
Les inquiétudes internes concernant la poussée du matériel se sont intensifiées l’année dernière, lorsque certains dirigeants craignaient que la stratégie anti-chinoise – élaborée par des dirigeants de Washington et de Menlo Park au cours des dernières années de l’administration du président Donald Trump – ne nuise à ses ambitions commerciales et ne soit perçue par le public. et les régulateurs comme hypocrites, étant donné la dépendance croissante de l’entreprise à l’égard de la Chine pour ses projets.
Les dirigeants ont discuté des moyens de déplacer les composants et la fabrication d’une smartwatch prévue depuis la Chine afin que l’entreprise puisse démontrer aux autorités douanières américaines qu’elle méritait une étiquette Made in Taiwan – au lieu d’une étiquette Made in China. Ils pensaient qu’un label Made in Taiwan permettrait à l’entreprise d’économiser sur les tarifs et serait une meilleure image politique. Mais le faire était très difficile car la chaîne d’approvisionnement des appareils électroniques intelligents se trouve en Chine, ont déclaré les gens, et des pays comme le Vietnam, Taïwan et l’Inde commencent seulement à développer ces capacités.
Les dirigeants de l’entreprise espéraient également obtenir un label Made in Italy pour leurs lunettes intelligentes, fabriquées en partenariat avec Ray-Ban, mais cela n’était pas non plus faisable, ont déclaré les gens. Les dirigeants ont également cherché, sans succès, des moyens de déplacer la fabrication d’Oculus à Taïwan.
« Meta construit un produit matériel compliqué. Vous ne pouvez pas simplement allumer un centime et le faire ailleurs », a déclaré l’un des dirigeants.
Meta a reconnu qu’elle cherchait de nouveaux endroits pour implanter sa fabrication. Alors que le plan original de smartwatch a été abandonné, la société continue de travailler sur un appareil portable pour le poignet, selon deux personnes familières avec les plans de la société.
« À l’heure actuelle, le matériel électronique grand public de Meta est fabriqué en Chine, mais nous examinons et explorons constamment les opportunités de la chaîne d’approvisionnement dans le monde », a déclaré la porte-parole Ha Thai.
En réponse aux questions de savoir si l’entreprise avait des inquiétudes quant aux représailles de la Chine en raison de sa stratégie, elle a déclaré : « Nous pensons que les États-Unis doivent se montrer compétitifs. Cela signifie qu’il faut s’assurer que nous créons un environnement qui favorise l’innovation et les investissements nécessaires pour être compétitif et gagner dans la définition de l’avenir d’Internet.
Les critiques publiques de Facebook sur la Chine a commencé en 2019 lorsque Zuckerberg a averti, dans un discours à l’Université de Georgetown, que la Chine exportait une vision dangereuse d’Internet vers le reste du monde – et a noté que Facebook abandonnait ses efforts pour pénétrer le marché de ce pays. La position anti-chinoise s’est depuis étendue à une stratégie d’entreprise à part entière. Nick Clegg, vice-président de la société pour les affaires mondiales, a écrit un éditorial attaquant la Chine dans le Washington Post en 2020, la même année que Zuckerberg a attaqué la Chine lors d’une audience antitrust du Congrès. Et discrètement, Meta a financé une organisation à but non lucratif, American Edge, qui diffuse de la publicité en ligne et d’autres campagnes critiques à l’égard du pays et de TikTok, l’application de médias sociaux appartenant à des Chinois.
Les attaques de Meta ont enragé les commentateurs chinois alliés au programme du gouvernement. Les nationalistes en Chine ont accusé Zuckerberg d’utiliser cyniquement la géopolitique pour éviter l’examen réglementaire chez lui, et certains analystes chinois ont fait valoir que Meta recourait à des mesures désespérées parce qu’il craignait la domination croissante du propriétaire de TikTok, ByteDance, dans une courte vidéo.
Les analystes disent que jusqu’à présent, il n’est pas clair si la Chine exercerait des représailles contre la jeune entreprise de matériel informatique de Facebook pour ses déclarations sur la Chine. L’entreprise est encore relativement petite par rapport à des acteurs tels qu’Apple et Tesla, et les fabricants chinois ont tendance à être très discrets sur les relations commerciales. Et, même si les consommateurs chinois ne sont pas autorisés à utiliser le réseau social, les entreprises chinoises dépensent beaucoup en publicité sur Facebook pour atteindre les consommateurs du monde entier.
Ming-Chi Kuo, analyste chez TF International Securities, basé à Hong Kong, qui s’entretient régulièrement avec GoerTek, un fournisseur chinois de Meta, et d’autres sociétés, a déclaré que les partenaires chinois de Meta surveillaient la situation de près. GoerTek a refusé de commenter.
KC Quah, analyste directeur principal chez Gartner, une société de recherche et de conseil en technologie, a déclaré que Meta avait des raisons de s’inquiéter. « Comment ne sont-ils pas perçus comme parlant des deux côtés de la bouche, achetant massivement en Chine pour établir une entreprise de matériel tout en ayant une stratégie anti-chinoise? » il a dit. 80% des montres connectées et 80% des composants des smartphones, a-t-il noté, sont fabriqués en Chine.
À une certaine époque, Facebook était l’une des entreprises qui travaillait le plus dur pour accéder à L’immense marché chinois de la technologie grand public. Pas plus tard qu’en 2016, Zuckerberg a publié des photos de lui faisant du jogging sans masque sur la place Tiananmen remplie de smog à Pékin en 2016 et a prononcé un discours en mandarin.
Mais la Chine a finalement repoussé les efforts de Facebook et d’autres entreprises américaines de technologie grand public pour pénétrer son marché, et en 2018, beaucoup avaient abandonné. Dans son discours de Georgetown en 2019, Zuckerberg a reconnu que le rêve chinois était terminé. « J’ai travaillé dur pour que cela se produise. Mais nous n’avons jamais pu nous mettre d’accord sur ce qu’il nous faudrait pour opérer là-bas », a-t-il déclaré. Il a averti qu’il n’y avait « aucune garantie » que les valeurs américaines de liberté d’expression l’emporteraient.
La position de la société vis-à-vis de la Chine avait radicalement changé. Bientôt, Zuckerberg creuserait davantage.
Lors de l’audience antitrust au Congrès en 2020, Zuckerberg a utilisé ses remarques liminaires pour attaquer la Chine en des termes qui allaient beaucoup plus loin que ses pairs de l’industrie. Il a déclaré qu’il était « bien documenté que le gouvernement chinois vole la technologie des entreprises américaines » et a répété que le pays « construisait sa propre version d’Internet » qui allait à l’encontre des valeurs américaines. Il a décrit Facebook comme une entreprise « fièrement américaine » et a noté que TikTok était le rival de l’entreprise à la croissance la plus rapide.
L’opportunisme politique a donné une grande impulsion au discours, ont déclaré deux personnes. Les dirigeants du bureau de Washington de la société pensaient pouvoir détourner les critiques croissantes de la société en pointant du doigt la Chine, ont-ils déclaré.
Les dirigeants souhaitaient également trouver des moyens de s’aligner plus étroitement sur l’aile anti-chinoise de l’administration Trump, qui avait lancé une guerre commerciale avec la Chine, imposé des droits de douane et poursuivait sa propre campagne contre TikTok, disaient les gens.
«Ils essayaient de trouver des choses qui [Zuckerberg] pourrait être d’accord avec Trump, et c’est une liste assez mince », a déclaré l’une des personnes, décrivant comment l’entreprise a abouti à sa stratégie anti-Chine. « Si vous n’essayez pas d’être dans ce pays de toute façon, autant l’utiliser à votre avantage politique en vous contrastant avec Apple et TikTok. »
Jusqu’à présent, l’administration Biden a largement maintenu les tarifs de Trump en place. Selon les analystes, le sentiment anti-chinois semblant implacable parmi les deux principaux partis politiques à Washington, il est peu probable que cela change car le président ne veut pas risquer d’être accusé d’être indulgent avec la Chine.
Les dirigeants espèrent toujours que le changement de marque axé sur le matériel détournera la conversation de la critique de son activité de médias sociaux, ont déclaré deux des personnes.
Mais ils sont bien conscients que s’appuyer sur la Chine pour une suite croissante de casques de réalité virtuelle, de montres intelligentes et d’autres matériels invitera à un nouvel ensemble de défis politiques. Les entreprises dépendantes de la Chine pour la fabrication ont été critiquées pour expédier des emplois à l’étranger ainsi que des problèmes environnementaux et de droits du travail, et ont vu leurs entreprises touchées par des guerres commerciales et d’autres escalades politiques.
« Vous échangez un ensemble de problèmes contre un autre », a déclaré l’une des personnes.
Shepherd signalé de Taïwan. Lyric Li à Séoul a contribué.
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