Le Royaume-Uni fait face à l’héritage du Brexit alors qu’il lutte pour éviter l’inflation | Meilleurs pays

LONDRES – Il est révolu le temps où les consommateurs britanniques pouvaient égayer leur humeur en se livrant à une petite thérapie de vente au détail. De nos jours, alors que la flambée des prix de nombreux produits et services continue d’atteindre des niveaux exorbitants et de grever les finances des gens, faire les courses – en particulier pour l’épicerie – est plutôt une expérience déprimante.

Certes, les contrecoups économiques de la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont depuis plus d’un an envoyé les dépenses liées au coût de la vie dans la stratosphère dans presque tous les pays développés. Mais alors que l’inflation diminue assez rapidement dans la plupart des pays riches, y compris ceux de l’Union européenne et des États-Unis, elle est restée obstinément élevée au Royaume-Uni en comparaison.

Et tandis que le Brexit, la décision de la Grande-Bretagne en 2016 de quitter l’UE et son marché unique, n’est peut-être pas la principale ou la seule raison de la persistance de l’inflation au Royaume-Uni, de nombreux économistes affirment que cela a aggravé une mauvaise situation. « Cela fait clairement partie du problème », déclare Jonathan Portes, professeur d’économie au King’s College de Londres. « A cause du Brexit, les prix sont plus élevés qu’ils ne l’auraient été. »

L’emprise tenace et implacable de l’inflation sur l’économie menace d’accélérer la diminution du soutien des électeurs aux conservateurs sous la direction du Premier ministre conservateur Rishi Sunak, qui s’est engagé à ramener le taux à environ 5 %.

Les chiffres du gouvernement publiés fin mai ont montré que l’inflation en Grande-Bretagne était de 8,7% cette année, à la fin avril. C’était en baisse par rapport aux 10,1% de mars, mais c’était plus élevé que les 8,3% que les marchés avaient prédits. Et l’inflation sous-jacente, qui élimine la volatilité des prix de l’énergie et des denrées alimentaires et est considérée comme un signe avant-coureur de la direction que prennent les prix, a bondi à 6,8 % contre 6,2 %.

« L’inflation suit les tendances à plus long terme en Grande-Bretagne et le Brexit a aggravé les choses », explique Ethan Ilzetzki, professeur agrégé d’économie à la London School of Economics.

Le Royaume-Uni, par exemple, est plus dépendant du gaz naturel pour le chauffage domestique et la production d’électricité que la plupart des pays européens et moins de ses maisons sont correctement isolées. Il a donc été plus durement touché lorsque la guerre en Ukraine a fait monter en flèche les prix de l’énergie. De plus, alors que la productivité a ralenti dans l’ensemble du monde développé depuis 2008, « elle a été particulièrement mauvaise au Royaume-Uni, et il n’y a pas de bonne explication pour pourquoi », dit Ilzetzki. Une faible productivité freine la croissance économique, de sorte que certains économistes pensent qu’elle offre un climat propice à l’inflation.

Dans une interview accordée à la BBC la semaine dernière, l’ancien secrétaire américain au Trésor, Lawrence Summers, a qualifié le Brexit d' »erreur économique historique » qui a rendu le Royaume-Uni moins compétitif, affaibli la livre et imposé des limites aux importations et à l’offre de main-d’œuvre – « tout cela a contribué à une inflation plus élevée ». ”

Ilzetzki, comme Summers, a également souligné que la pénurie de main-d’œuvre était un problème. La Grande-Bretagne, dit-il, compte des centaines de milliers de travailleurs toujours mis à l’écart par des maladies liées au COVID-19. « D’autres pays peuvent gérer cette fluctuation de l’offre de main-d’œuvre grâce aux migrants, mais le Brexit a réduit la migration depuis l’UE. » Portes dit que s’il est « difficile de contester cette (prémisse), il est difficile de la voir dans les données », car l’immigration globale est plus élevée.

Mais Ilzetzki rétorque que si l’immigration a quelque peu rebondi en raison d’un afflux de pays non membres de l’UE, c’est principalement du côté des personnes peu qualifiées, et Portes admet que « vous pouvez faire valoir que l’économie britannique n’est pas aussi flexible qu’avant être. »

Le mois dernier, la Banque d’Angleterre a relevé son taux directeur pour la douzième fois à 4,5 %. Les banques d’investissement prévoient maintenant que le taux atteindra 5 % à 5,25 % d’ici septembre. Le résultat est que les Britanniques seront confrontés à des taux hypothécaires et de prêts à la consommation plus élevés alors que le risque de récession augmente.

Néanmoins, Ilzetzki et Portes affirment tous deux que la poursuite des hausses de taux n’est pas un slam dunk.

Les banques centrales augmentent les taux pour faire baisser la demande dans l’espoir d’éviter une spirale salaires-prix, qui peut entraîner l’enracinement des anticipations d’inflation, créant ainsi un cycle sans fin de hausse des salaires et des prix. Cependant, dit Portes, « il y a très peu de preuves d’une spirale salaires-prix ». Les salaires en Grande-Bretagne ne suivent pas l’inflation et les anticipations d’inflation des consommateurs se sont atténuées. « Les anticipations des consommateurs sur l’inflation indiquent toujours un problème à court terme », a déclaré Ilzetzki.

En conséquence, dit Portes, « il existe un argument légitime selon lequel le risque d’augmentation excessive des taux l’emporte sur le risque d’attendre et de voir ». Mais l’absence de progrès en matière d’inflation exerce néanmoins une pression politique sur la banque centrale pour qu’elle agisse, dit-il, indépendamment de ce que disent les données. La banque « n’est pas à l’abri des critiques politiques ».

En janvier, alors que l’inflation était de 10,1 %, Sunak s’est engagé à la réduire de moitié. Étant donné que les gouvernements disposent de peu d’outils pour lutter contre l’inflation, c’était un pari quelque peu risqué. Cependant, à l’époque, les marchés prédisaient que l’inflation chuterait plus rapidement qu’elle ne l’a fait. « Je soupçonne qu’il regrette (cette promesse) parce que cela s’est avéré une tâche plus difficile qu’il ne l’avait imaginé », déclare Tim Bale, professeur de politique à l’Université Queen Mary de Londres.

Les prochaines élections législatives auront probablement lieu dans un an et demi. Mais, même si l’inflation a été fouettée d’ici là, dit Bale, la perception qu’elle a été mal gérée par le gouvernement sera probablement ancrée dans l’esprit du public. Et une fois que le taux d’inflation revient à un niveau normal, la plupart des prix ne chuteront pas – ils n’augmenteront tout simplement pas aussi rapidement. Cela peut laisser les salaires et traitements réels à la traîne des prix, ce qui fait que les électeurs se sentent plus pauvres.

« Les salaires réels sont importants », mais le gouvernement ne peut pas plaider en faveur de salaires plus élevés s’il veut juguler l’inflation, dit Bale. « Ils sont damnés s’ils le font ; damnés s’ils ne le font pas.