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DUBAÏ : Le matin du 14 juillet 1944, la chanteuse et actrice Amal Al-Atrash fait une pause de tournage au Caire et se dirige vers la station balnéaire de Ras El-Bar. Accompagnée de son amie et parfois secrétaire, Marie Qelada, elle portait une robe jaune et emportait avec elle un roman français partiellement lu. Tous deux étaient assis à l’arrière d’une berline à deux portes.

Vers midi, et avec une soudaineté qui choquerait le monde arabe, la voiture dans laquelle Al-Atrash et Qelada voyageaient a percuté un canal près de la ville de Mansoura, emprisonnant les deux femmes à l’intérieur. Ils se sont tous les deux noyés. Le chauffeur, une connaissance du troisième mari d’Al-Atrash, Ahmed Salem, s’en est sorti indemne et a mystérieusement disparu.

La mort prématurée d’Al-Atrash – mieux connue sous son nom de scène d’Asmahan – cimenterait son statut d’icône culturelle. Femme puissante et indépendante, provocatrice et source de division, Asmahan était une « voix glorieuse, une femme dévergondée, une casse-cou, la maîtresse de beaucoup et une force autodestructrice », a écrit Sherifa Zuhur dans « Asmahan’s Secrets ». Sa mort tragique n’a fait qu’aggraver sa réputation déjà controversée, les théories du complot se multipliant à mesure que les jours et les semaines se transformaient en années.

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Immédiatement après sa mort, Asmahan a laissé derrière elle un film inachevé – « Gharam Wa Intiqam » (Amour et vengeance) du réalisateur Youssef Wahbi – et une multitude de questions sans réponse, dont la plupart étaient liées à son travail pour le renseignement britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Guerre. Avait-elle été assassinée ? Qui l’avait tuée ? Avait-elle agi en tant qu’agent double ? La modification de la fin de « Love and Revenge » pour refléter le décès de la star, ainsi que l’utilisation d’un double cascadeur, n’ont fait qu’ajouter à l’intrigue qui l’entourait.

« La vie d’Asmahan est tellement rocambolesque et romanesque que le plus audacieux des scénaristes ne s’aventurerait pas à l’inventer », déclare la réalisatrice marocaine Yasmine Benkiran, qui écrit actuellement un film centré sur une enquête sur la mort mystérieuse d’Asmahan. « Une princesse syrienne à la voix d’or, une actrice aux multiples frasques, maris et amants, une aventurière, une espionne pour les Britanniques (elle a aidé les troupes alliées contre les nazis). Enviée par la reine et – certains diraient – par Umm Kulthum elle-même, elle mourut dans un mystérieux accident de voiture. Qui l’a tuée ? Jusqu’à aujourd’hui, personne ne le sait. Cette vie fait déjà d’elle une icône.

Une photographie d’Asmahan des années 1940. (AFP)

Pourtant, une grande partie de sa vie reste un mystère. Même son âge est incertain, avec des estimations de l’année de sa naissance allant de 1912 à 1918. En revanche, son héritage perdure. Elle est plus que jamais vénérée comme une icône culturelle, sa représentation dans les arts se manifestant dans toutes les formes d’expression. Sa gamme vocale, son caractère formidable, son glamour, son espionnage présumé et son personnage à l’écran résonnent aussi fort aujourd’hui qu’ils ne l’ont jamais fait.

Né dans le clan al-Atrash du sud de la Syrie dans les premières années du XXe siècle, Asmahan devait se conformer à la tradition culturelle. Cela signifiait une vie de dévouement à un mari druze et l’éducation des enfants, pas la vie pécheresse d’un chanteur et artiste. Cette pression pour se conformer a été aggravée par le rôle de premier plan de sa famille dans la lutte contre l’occupation française, ce qui signifie qu’Asmahan est née dans une vie de lutte patriotique. Cette lutte l’amènera à déménager au Caire avec sa mère et ses frères et sœurs après le bombardement français de leur maison syrienne en 1922.

Pourtant, elle et son frère – le chanteur, compositeur et joueur de oud virtuose Farid Al-Atrash – ont fait preuve d’un talent exceptionnel dès leur plus jeune âge. Découverte par le compositeur égyptien Dawood Hosni lors d’une visite dans leur maison familiale au Caire, Asmahan a finalement rejeté la vie qui lui avait été attribuée.

La voix d’Asmahan était puissante, extraordinaire même, et elle était dotée d’une gamme exceptionnelle. Elle incarnait la mélancolie et le drame de la tradition tarab, mais était simultanément fragile – quelque chose que vous pouvez entendre assez clairement dans sa voix. Comme le dit Benkiran, il s’agissait de « l’extase de la musique, le transport de l’âme, un lieu où la mélancolie et le plaisir se rencontrent pour ne faire qu’un ». Elle était également à l’aise avec les traditions musicales arabes et occidentales, ce qui signifiait qu’elle était à l’avant-garde du changement culturel.

« Sa voix était incroyable », déclare l’artiste et auteure libanaise Zena El-Khalil. « Sa profondeur et son ampleur vocales étaient phénoménales et cela aurait continué à se développer si elle avait vécu plus longtemps. Elle aurait eu le même genre de stature qu’Umm Kulthum et la seule raison pour laquelle elle n’en a pas est parce qu’elle n’a pas pu vivre aussi longtemps.

L’effet de son apparence sur ceux qu’elle rencontrait était frappant. Elle apparaissait souvent à l’écran baignée d’une lueur blanche et embrassait sa sexualité plutôt que de la nier. Edward Spears, le haut-commissaire britannique au Liban, croyait « qu’elle était et sera toujours l’une des plus belles femmes que j’aie jamais vues », et elle a laissé une impression indélébile sur tous ceux qu’elle a rencontrés. Sa mort prématurée lui a également conféré une jeunesse éternelle.

C’est cependant son image de femme forte et rebelle qui résonne le plus. Elle a vécu avec audace et liberté, quelles que soient les attentes placées en elle par sa famille et la communauté au sens large. Bien qu’elle ait été soutenue par son frère et sa mère, elle a été considérée avec honte et horreur par la société conservatrice druze et a subi une pression intense. Parfois, elle a cédé à cette pression, épousant deux fois son cousin le prince Hassan al-Atrash et vivant en Syrie pendant six ans, mais elle est finalement retournée au Caire, où elle a relancé sa carrière et est entrée dans le monde du cinéma.

Asmahan photographié dans les années 1930. (AFP)

« Quand j’ai entendu pour la première fois qu’Asmahan était jeune et druze, elle s’est vraiment sentie comme ce que je pouvais avoir de plus proche d’un modèle », explique El-Khalil, qui est un parent éloigné d’Asmahan par l’intermédiaire de sa grand-mère paternelle. « J’ai vraiment ressenti une parenté avec le désir de s’exprimer pleinement en tant qu’artiste, mais aussi de devoir me retenir à cause de la pression sociale. Elle a fait un très bon travail pour sortir de ce moule. Nous venons de milieux familiaux très similaires et il y a une partie de moi qui sentait que non seulement je pouvais m’identifier, mais que je l’admirais. Quand j’avais besoin de force, je pensais à elle. Si Asmahan pouvait le faire il y a 80 ans, je le pouvais aussi (aujourd’hui).

Asmahan figure en bonne place dans le livre d’El-Khalil, « Beyrouth, je t’aime », et elle voit des parallèles dans sa propre vie d’artiste. « Quand Asmahan ne chantait pas, elle tombait malade. Quand je ne peins pas, je tombe malade. Parfois, vous ne pouvez pas ne pas être ce que la conscience désire exprimer à travers vous. Et il y a quelque chose de très courageux dans la façon dont nous avons toutes les deux dû briser les normes sociales pour ne pas être seulement des artistes, mais des femmes qui s’expriment, des femmes qui sont vues, des femmes qui sont entendues, des femmes qui sont aux yeux du public. Dans la culture druze, les femmes ne sont pas autorisées à faire cela. Votre travail consiste à suivre les ordres, à suivre le patriarcat, à faire naître des enfants et à être une bonne mère et un bon membre de la société.

De toutes les icônes présentées dans cette série, Asmahan est sans doute la plus complexe. Cette complexité a conduit à un niveau de dévotion souvent absent par rapport aux autres stars du monde arabe. La cinéaste Azza El-Hassan m’a un jour raconté deux histoires à son sujet. L’un d’eux était celui d’un Irakien qui s’est tiré une balle devant un cinéma après avoir regardé « Love and Revenge ». L’autre était celle d’une femme décédée en essayant d’apercevoir la princesse druze et connue pour toujours sous le nom de « martyr d’Asmahan ».

« Ce qui est si significatif à propos d’Asmahan – et ce qui la rend si différente des autres – c’est qu’elle n’est pas parfaite », a déclaré El-Hassan, dont le documentaire « La présence insupportable d’Asmahan » est sorti en 2014. « C’est une star , mais aussi alcoolique. Elle est une princesse et une concubine. Elle est simplement un faisceau de contradictions, ce qui la rend comme vous et moi. Quelqu’un qui est loin d’être parfait. Son imperfection permet de s’identifier facilement à elle et de sympathiser avec ses chutes.

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