Le changement climatique nuit à ma santé mentale

Jusqu’à il y a deux ans, Jennifer Newall travaillait à la pointe de la recherche sur le changement climatique.

Son doctorat sur la fonte des calottes glaciaires et l’évolution du niveau de la mer l’avait emmenée en Antarctique, en Scandinavie et aux États-Unis, mais c’est en dirigeant un atelier pour les enfants du primaire à Glasgow qu’elle a commencé à se demander ce qu’elle faisait.

« Ça m’est venu à l’esprit », dit-elle. « La physique derrière tout cela n’a pas changé de mon vivant. Ils ne vont pas changer à l’avenir. »

Jennifer dit qu’elle a réalisé qu’il fallait agir de toute urgence et qu’elle n’avait plus la passion ou la motivation pour continuer à étudier les effets.

Elle a mis sa carrière entre parenthèses afin d’agir plus directement, mais elle a trouvé l’ampleur du défi écrasante.

Jennifer fait partie d’un nombre croissant de personnes qui ont souffert d' »éco-anxiété » – un sentiment chronique de désespoir et de peur de la catastrophe environnementale.

« Cela s’est présenté comme de la dépression et de l’anxiété », dit-elle. Elle se sentait complètement paralysée et souvent incapable de sortir du lit.

C’est au cours de ce qu’elle décrit comme son « chagrin écologique » que Jennifer, 33 ans, a décidé qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants.

Elle dit: « Je n’ai pas l’impression de pouvoir avoir des enfants, car a) le monde ne peut pas faire face et b) je me sentirais coupable de mettre n’importe quel enfant au monde. »

Jennifer n’a pas terminé son doctorat sur la disparition des calottes glaciaires – bien qu’elle espère y revenir un jour.

Elle vit maintenant dans le Perthshire avec sa mère et a découvert que le VTT l’a aidée à avoir l’esprit tranquille.

Jennifer dit qu’elle envisage de mettre en place un projet d’entreprise sociale à Aberfeldy, appelé Soulful Adventures In Nature (Sain), pour aider les gens à améliorer leur santé mentale grâce à des activités de plein air.

Elle accepte que la situation climatique va s’aggraver – mais a appris à ne pas se sentir personnellement coupable des circonstances.

« J’avais un sentiment de désespoir et d’impuissance. Mais, heureusement, j’ai choisi de continuer à me battre pour changer cela et avoir un monde dont je veux faire partie », dit-elle.

Il est de plus en plus reconnu que les changements environnementaux affectent non seulement la santé physique mais aussi la santé mentale – bien qu’il y ait encore relativement peu de recherches sur leur impact cognitif.

En 2021, la conférencière, psychothérapeute et chercheuse de l’Université de Bath Caroline Hickman et ses collègues ont examiné les données de 10 000 jeunes, âgés de 16 à 25 ans, vivant dans 10 pays différents.

Environ la moitié de ceux qui ont participé à l’enquête ont déclaré se sentir tristes, anxieux, en colère, impuissants, impuissants ou coupables.

L’étude, publiée dans Lancet Planetary Health, a révélé que si les menaces rencontrées dans différents pays variaient – de l’insécurité alimentaire à la pollution ou aux inondations – il y avait des niveaux d’anxiété similaires.

« Plus de la moitié pensent que l’humanité est condamnée, 56% dans le monde, 51% au Royaume-Uni, 73% aux Philippines », a déclaré Mme Hickman.

« Il y a donc plus de proximité dans la relation. Être à distance physiquement ne vous protège pas de l’impact émotionnel et cognitif. »

Mme Hickman pense qu’il est bon d’avoir une réponse émotionnelle et que les gens devraient se préoccuper de la crise climatique.

« Il est sain d’être déprimé, de ressentir du chagrin, de la rage à ce sujet », dit-elle.

Cependant, elle dit qu’il est important de ne pas se laisser submerger par ces sentiments.

Le Dr Bridget Bradley, maître de conférences en anthropologie sociale à l’Université de St Andrews, est une autre universitaire qui s’est penchée sur l’éco-anxiété.

Sa recherche demande s’il s’agit d’une nouvelle étiquette de santé mentale émergente et comment elle peut affecter les relations familiales.

Sa première étude pilote à petite échelle, en 2021, a révélé que ce n’étaient pas seulement les jeunes qui étaient touchés, mais aussi les militants plus âgés qui avaient du mal à faire comprendre leurs enfants ou petits-enfants.

Son intérêt pour l’éco-anxiété est venu en partie de sa propre expérience après la naissance de son fils.

« J’étais déjà assez consciente des problèmes et des préoccupations environnementales, mais le fait d’avoir un enfant a fait exploser tout cela d’une manière à laquelle je n’étais pas préparée », dit-elle.

L’étudiant Kyle Downie, 22 ans, était un fervent militant pour le climat, mais a dû faire une pause dans sa campagne en raison de sa santé mentale. Il est désormais sous anti-dépresseurs.

Sa santé mentale a commencé à se détériorer en mars de l’année dernière et bien que l’éco-anxiété ne soit pas la seule cause, il pense que c’était un facteur.

« Ce n’était pas à cause de l’éco-anxiété – mais je pense que l’éco-anxiété a joué un grand rôle dans le diagnostic de dépression », dit-il.

« Je pense que c’est probablement le cas pour beaucoup de gens. Tout simplement parce que ce sentiment de désespoir est toujours là, cela conduit donc à la dépression. »

Kyle a fait partie du mouvement de protestation Fridays for Future, mais lorsqu’il a fait face à l’épuisement professionnel, il a su qu’il était temps de s’éloigner.

Bien que le fait d’être entouré d’autres militants l’ait aidé, cela n’a pas suffi à l’empêcher de se sentir épuisé.

« Quand je suis épuisé, c’est généralement si je me suis jeté dans l’activisme, je n’ai pas pris assez de temps et c’est alors très désespéré. » il dit.

Kyle estime qu’il ne sert à rien de poursuivre ses études s’il n’y a aucun espoir pour l’avenir.

Il vient d’une grande famille et pensait auparavant qu’il voudrait des enfants, mais comme Jennifer, il a maintenant décidé qu’il ne voulait pas.

« Cela a complètement changé ma façon de penser à partir de là où, je voulais vraiment des enfants, à maintenant je n’en ai plus parce que je me sentirais trop coupable de les amener dans un monde si sombre », dit-il.