La sortie en sourdine de l’Open d’Australie de Popyrin laisse l’étoile montante Shelton briller de mille feux | Open d’Australie 2023

Il y a deux jours, Alexei Popyrin quittait la John Cain Arena en larmes, après avoir battu le n°9 mondial, Taylor Fritz, et égalé son meilleur résultat lors d’un grand chelem en faisant le troisième tour. S’il a pleuré en quittant le même lieu samedi soir, il n’a laissé personne le voir, car dès qu’il a perdu la première des deux balles de match, il n’a pas pu s’en sortir assez rapidement, n’offrant qu’un salut superficiel avant de disparaître dans le tunnel.

À tort ou à raison, la colère de Popyrin face à l’Américain très apprécié en a immédiatement fait le favori contre l’Américain suivant, moins fantaisiste. Mais Ben Shelton est une étoile montante à part entière, et le gaucher de 20 ans est arrivé avec un service encore plus gros que celui de Popyrin et un sang-froid qui n’a pas faibli malgré toute l’arène soutenant l’autre gars.

« Je viens du tennis universitaire et je pensais vraiment que c’était tapageur là-bas, mais ce stade est quelque chose de spécial », a déclaré Shelton après avoir envoyé Popyrin 6-3, 7-6 (4), 6-4. « Je sais que vous alliez chercher votre garçon de la ville natale aujourd’hui et je n’avais pas la majeure partie de la foule de mon côté, mais merci à tous ceux qui me soutiennent, c’est vraiment amusant d’en faire partie. »

Shelton était prêt à affronter Popyrin. Il avait vu l’Australien de 23 ans « intimider les gens autour du terrain » ces dernières semaines et avait décidé que pour avoir une chance de gagner, il devait « la lui apporter ». Cela a peut-être aussi aidé que Popyrin ait déjà passé huit heures et demie sur le terrain lors de ses deux précédentes victoires en cinq sets à Melbourne Park, bien que son comportement ait semblé plus tendu que fatigué.

Bien qu’il ait poussé Shelton à un point de rupture dans le jeu d’ouverture du match, son homologue a pris le set sans problème, envoyant des deuxièmes services à 206 km/h et son premier service à 226 km/h. Popyrin servait toujours et frappait avec la vigueur de sa signature, c’était juste que Shelton faisait la même chose mais avec une variété supplémentaire, incarnée dans le bris d’égalité du deuxième set quand, alors qu’il faisait une mini-pause à 5-4, il a suivi son dernier service époustouflant avec un amorti astucieux et gagnant de points.

En fin de compte, l’habileté du toucher a fait la différence, ce qui signifie que Shelton affrontera JJ Wolf, son compatriote et ami, au quatrième tour. L’Australie se retrouve avec Alex de Minaur comme seul espoir local restant dans le tableau masculin.

S’il y a une lueur d’espoir à tirer des absences et des départs précoces de noms de premier plan à cet Open d’Australie, c’est l’émergence de talents qui, autrement, auraient pu passer inaperçus. Popyrin, classé 113e et dans sa sixième campagne du tableau principal grâce à un joker, a mérité à juste titre une partie de la vedette pour une saison 2023 qui a déjà remporté plus de victoires que l’intégralité de sa torride 2022, au cours de laquelle il a remporté cinq de ses 22 Matchs de niveau tour.

Cette cinquième apparition au troisième tour d’un tournoi majeur marque une sorte de refonte, amorcée notamment par sa défaite contre le n°7 mondial, Félix Auger-Aliassime, lors de l’échauffement international d’Adélaïde ce mois-ci.

Il a également passé du temps dans plusieurs pays, ayant déménagé avec sa famille à Dubaï puis en Espagne en 2010, et au début de son adolescence s’est entraîné sur terre battue en Europe avant de rejoindre l’Académie Mouratoglou en France. Il parle anglais, russe et espagnol.

Le chemin de Shelton est presque à l’opposé polaire. Le fils de l’ancien joueur Bryan Shelton – qui entraîne désormais son fils – ses 12 derniers mois ont été si fructueux qu’il a grimpé de près de 500 places dans le classement et quittera Melbourne Park avec une place nettement supérieure à sa place actuelle de n ° 89. tournoi n’est pas seulement sa deuxième apparition en Grand Chelem, après la défaite au premier tour de l’US Open l’an dernier, mais aussi son tout premier voyage hors de son pays d’origine.

« J’aurais été heureux avec n’importe quoi dans le top 100 », a-t-il déclaré à propos de son ascension rapide. «Je voulais ralentir le processus et m’assurer de vraiment développer mon jeu et de ne pas courir après les points, et je suis vraiment satisfait d’où j’en suis. C’est un moment de pincement.

« Pendant les 12 ou 13 premières années de ma vie, j’ai juré que je ne jouerais jamais au tennis – c’était le truc de mon père et j’allais le laisser l’avoir. Mais je suis tombé amoureux du sport et j’espère pouvoir en faire une carrière.