La politique chinoise Covid Zero et l’économie en difficulté rendent les exportations australiennes incertaines

Lors de la fondation de la nation en 1901, l’Australie dépendait fortement des exportations agricoles vers le Royaume-Uni et le reste de l’Empire britannique.

Au cours des décennies qui ont suivi, on a dit que la fortune économique de l’Australie roulait sur le dos du mouton, étant donné l’impact que les fortunes montantes et descendantes de l’industrie de la laine pourraient avoir sur l’économie au sens large.

À l’heure actuelle, la fortune économique de l’Australie repose sur un vraquier de la taille d’un terrain de football de l’AFL qui exporte la richesse minérale du pays vers la Chine et le reste du monde.

Alors que la hausse du prix du charbon thermique et du gaz naturel liquéfié, qui a été fortement stimulée par la guerre en Ukraine, a considérablement modifié l’équilibre des destinations d’exportation, à plus long terme, la dépendance de l’Australie vis-à-vis de la Chine qui importe nos minerais en grande partie restes.

Fini le zéro-Covid

Début décembre, le gouvernement chinois a annoncé la fin de l’approche draconienne zéro-Covid pour faire face à la pandémie, apportant un certain nombre de changements politiques majeurs destinés à faire évoluer la stratégie de la Chine vers la vie avec Covid-19.

Ce changement a suscité de nombreux commentaires positifs sur la trajectoire future de l’économie chinoise, ainsi que des spéculations selon lesquelles une réouverture pourrait contribuer à stimuler les pressions inflationnistes à mesure que la demande de matières premières et d’autres biens augmentait.

On s’attend à ce que les exportations de minéraux australiens puissent bénéficier de manière significative de la réouverture de l’économie chinoise. Mais la réalité pourrait finir par être assez différente du récit positif avancé par Wall Street.

Le 13 décembre, Bloomberg a annoncé que Pékin retarderait de plusieurs jours sa conférence centrale sur le travail économique alors que le nombre de cas de Covid augmentait dans la capitale.

Au milieu de niveaux de test inférieurs et de nombres de cas nettement inférieurs sur papier, les files d’attente se multiplient en dehors des cliniques Covid et il y a de plus en plus de preuves que les cas de Covid sont de plus en plus répandus.

L’héritage du Covid-0

Malgré l’abandon officiel du zéro-Covid, les inquiétudes du public chinois concernant le virus n’ont pas disparu. Selon un récent rapport de Reuters, de nombreux Pékinois restent actuellement chez eux en grande partie parce qu’ils ne veulent pas contracter Covid.

Depuis le début de l’abandon du zéro-Covid, les médias d’État chinois et le principal conseiller médical du pays, Zhong Nanshan, ont répété à plusieurs reprises que la variante Omicron de Covid est à peu près aussi dangereuse que la grippe.

Après la majeure partie des trois années passées à éviter Covid comme la peste (sans jeu de mots), les premiers signes suggèrent que le public chinois n’est pas prêt à prendre ces déclarations au pied de la lettre. Étant donné que les restrictions sont restées en place jusqu’à il y a environ un mois, il est compréhensible que les membres du public soient mal à l’aise à l’idée de vivre avec le virus.

Qu’est-ce que cela pourrait signifier pour l’Australie ?

L’attente largement répandue est qu’une réouverture de la Chine profitera considérablement à l’Australie, en grande partie grâce à la hausse des prix des matières premières et à l’augmentation des revenus versés aux coffres du Trésor des États et du gouvernement fédéral.

Mais il y a beaucoup d’incertitude quant à savoir si cela se produira ou non. On ne sait toujours pas à quoi pourrait ressembler la réouverture de la Chine, si elle reflétera les espoirs des investisseurs ou s’il s’agira plutôt d’une affaire d’arrêt, de démarrage définie par la réticence du public chinois à reprendre ses habitudes de consommation pré-Covid.

Il existe également une autre variable qui pourrait jouer un rôle majeur dans l’impact de la Chine sur la fortune de l’économie australienne en 2023, une nouvelle poussée du gouvernement chinois pour créer une économie davantage axée sur la consommation.

Bien que ce type d’objectif ne soit pas nouveau, le passage d’une croissance tirée par la construction à une économie plus autosuffisante étant un objectif important depuis que le prédécesseur du président Xi, le président Hu Jintao, en était à son premier mandat, les luttes du secteur immobilier et la baisse des rendements les investissements dans les infrastructures ont accru le degré d’urgence de la réforme.

L’objectif ultime est de créer une économie axée sur la consommation des consommateurs, où le secteur de la construction et la relance ne jouent plus un rôle démesuré dans la conduite de l’activité économique quotidienne. Environ 26 % de l’ensemble du PIB en Chine sont tirés par le secteur de la construction, contre seulement 4,3 % aux États-Unis et 8 % en Australie.

Si Pékin était capable de développer une économie de consommation développée et il convient de noter que c’est un assez grand si, il n’aurait finalement pas besoin de continuer à construire des infrastructures avec une viabilité économique douteuse ou un nombre excessif de nouvelles maisons.

Cela aurait un impact sur la demande d’exportations australiennes clés telles que le minerai de fer et le charbon à coke, exerçant une pression à la baisse sur les prix et potentiellement sur les volumes en fonction de la position des sources d’exportation sur la courbe des coûts de production.

Australie, Chine et 2023

Malgré les vents contraires potentiels d’une économie chinoise en transition et les problèmes liés à la sortie de la pandémie, ces problèmes pourraient ne pas avoir trop d’importance pour la fortune économique de l’Australie.

Par exemple, en 2022, la demande chinoise d’acier est restée faible pendant une grande partie du second semestre de l’année, mais malgré cette faiblesse, les prix du minerai de fer sont restés bien au-dessus de leur moyenne de 2019 pendant une grande partie de cette période. C’est assez impressionnant étant donné que l’approvisionnement a été limité pendant une grande partie de 2019 en raison de la catastrophe de la mine de Vale au Brésil, qui a vu l’effondrement catastrophique d’un barrage entraînant la mort de 270 personnes.

En fin de compte, les perspectives sont au mieux troubles.

D’une part, les marchés haussiers des matières premières pourraient générer une aubaine importante pour l’Australie, car la réouverture de la Chine prouve une fois de plus que la fortune du Lucky Country repose sur le dos d’un vraquier.

D’autre part, une répression continue des risques du secteur immobilier, une réouverture stop / start et des tentatives de transition de l’économie chinoise pourraient freiner la demande pour les produits de fabrication d’acier pour lesquels l’Australie est connue et sur laquelle elle s’appuie.

Nous devrons simplement attendre pour voir quel scénario est le plus proche de la réalité.

Tarric Brooker est journaliste indépendant et commentateur social | @AvidCommentator