La course folle de la Chine aux îles Salomon engendre le ressentiment

Sur un chemin de terre à l’extérieur de la capitale des Îles Salomon, devant des projets de construction chinois et des magasins où les marchands chinois vendent des collations, un chef de tribu a tenté d’expliquer ce que cela fait d’avoir une superpuissance montante qui s’intéresse soudainement à un endroit pauvre et oublié désespéré Pour le developpement.

« Au début », a déclaré le chef, Peter Kosemu, 50 ans, alors qu’il était assis à l’ombre de Guadalcanal, la plus grande des îles Salomon, « la plupart des gens voulaient juste voir ce qui se passait ».

Lui et beaucoup d’autres ont vu la Chine se précipiter dans apparemment tous les coins de l’économie et de la politique de cette nation du Pacifique Sud au cours des trois dernières années, suscitant des craintes en Occident que Pékin tente de mettre en place un avant-poste qui pourrait jouer un rôle stratégique dans tout conflit futur avec les États-Unis et ses alliés.

La Chine a ouvert une grande ambassade, commencé la construction d’un complexe de stades et signé des accords secrets avec le gouvernement sur la sécurité, l’aviation, les télécommunications et plus encore. De nombreux insulaires comparent cela à voir des charpentiers valser à l’improviste dans votre cuisine, dessiner des plans, démolir et construire, avec peu d’explications.

Plus cela a duré, plus la curiosité à l’égard des dépenses et des prêts importants de la Chine a cédé la place à l’inquiétude et à une colère frémissante qui vient de poser des questions sans réponse. Les travailleurs du stade – dont beaucoup font la navette depuis l’endroit où vit M. Kosemu – se plaignent de promesses non tenues en matière de rémunération. Les habitants craignent que le Premier ministre et les responsables chinois sapent la démocratie, car les politiciens qui ont résisté aux plans de la Chine, ou qui ont simplement posé des questions difficiles, ont signalé que leurs rivaux étaient soudainement remplis d’argent et de messages pro-chinois que le public devrait simplement accepter.

« Il n’y a pas de véritable consultation avec la population », a déclaré M. Kosemu. « Personne n’en est content. »

Pendant des années, Pékin a jeté ses richesses à travers le monde pour alimenter son économie, gagner en influence géopolitique et critiquer brutalement. Les îles Salomon ont été décrites par les médias d’État chinois comme un modèle de ce que les efforts internationaux de la Chine peuvent accomplir, suggérant une marche irrépressible vers la domination du principal concurrent américain.

« La modernisation chinoise offre à l’humanité un nouveau choix », a déclaré le dirigeant chinois, Xi Jinping, lors du congrès du Parti communiste fin octobre, lorsqu’il a obtenu un troisième mandat et commençait à réengager la Chine avec le monde après une interruption de Covid.

Mais dans les Salomon, une nation d’environ 700 000 habitants et d’environ 1 000 îles dans les voies maritimes entre l’Australie et les États-Unis, l’expérience récente suggère que l’approche confiante et axée sur l’argent de Pékin pour étendre son pouvoir dans le monde entier a un coût.

Pour de nombreux insulaires, la Chine est productive, oui, et attentive, mais ils la voient moins comme un partenaire bénin que comme une force impérieuse et corruptrice qui fait courir le risque de conflit.

Des émeutes anti-gouvernementales ont conduit à l’incendie d’entreprises chinoises en novembre 2021. L’une des principales préoccupations des manifestants était la façon dont l’influence de la Chine semblait faire pencher les opportunités économiques vers les politiciens et les lieux qui étaient plus disposés à faire les enchères de Pékin.

Le gouvernement n’a montré aucun signe de changement de cap. En septembre, les Salomon ont retardé leurs élections nationales de 2023, déclarant qu’elles n’avaient pas la capacité d’accueillir la même année à la fois un vote et les Jeux du Pacifique, qui se dérouleront dans le nouveau stade. En adoptant l’infrastructure technologique chinoise, le gouvernement a également contracté une dette que la Banque mondiale a récemment qualifiée d’insoutenable.

Certains responsables américains craignent que l’objectif de la Chine dans les Salomon ne soit de créer un État client, sécurisant les ports en eau profonde et les sites de communication par satellite. Le Premier ministre du pays a signé un accord de sécurité en avril qui donne à la Chine le droit d’envoyer des policiers ou des navires de guerre dans le pays avec peu de limitations.

Alors que les priorités de Pékin sont passées du développement à la défense, les craintes concernant ses tactiques musclées augmentent. Des sondages montrent que les opinions négatives sur la Chine montent en flèche dans le monde entier.

« La Chine a beaucoup moins de succès qu’on ne le pense généralement », a déclaré Audrye Wong, politologue à l’Université de Californie du Sud. «Ils pensent que payer les gens est un moyen plus rapide et plus efficace d’atteindre les objectifs du gouvernement chinois. La réalité est que cela crée souvent un contrecoup et ne fonctionne pas.

« Ils ne nous comprennent pas »

Chaque soir, juste avant 18 heures, des travailleurs sortent du complexe du stade de la capitale, Honiara, qui est en cours de construction par une entreprise publique chinoise avec ce que les responsables ont décrit comme une généreuse subvention de 50 millions de dollars du gouvernement chinois.

Des pancartes vantent l’amitié, la coopération et la sécurité en chinois et en anglais. Mais après le travail récemment, dans un stand de restauration de l’autre côté de la rue, les employés ont qualifié tout cela de mensonge.

« Tout le monde veut faire la grève à cause du mauvais paiement et du manque de sécurité », a déclaré Lenny Olea, 35 ans, chauffeur. « Nous devons régler ce problème. »

M. Olea a déclaré qu’il gagnait 1,20 $ de l’heure de moins que ce qu’il gagnait auparavant dans un hôtel, après que les promesses d’argent supplémentaire pour la nourriture et le transport ne se soient jamais concrétisées. Une douzaine d’autres ont déclaré qu’ils n’avaient reçu aucune formation en matière de sécurité et que leurs contremaîtres chinois communiquaient avec des gestes de la main et les frappaient à la tête s’ils se trompaient.

« Ils ne nous comprennent pas », a déclaré M. Olea.

L’ambassade de Chine a rejeté une demande du New York Times de parler avec l’ambassadeur. La société chinoise, China Civil Engineering Construction Corporation, n’a pas répondu aux questions par courrier électronique concernant les plaintes des travailleurs.

Depuis que le gouvernement du Premier ministre Manasseh Sogavare a changé d’allégeance à Taïwan en 2019, affirmant que cela aiderait le développement du pays, davantage d’entreprises chinoises se sont installées aux Salomon. Les insulaires racontent des histoires d’interactions chaleureuses avec des marchands chinois qui ont émigré il y a des décennies. Mais beaucoup se plaignent que les nouveaux arrivants traitent les travailleurs (et les clients) comme des peons – les propriétaires appellent souvent les ventes à partir d’une plate-forme qui leur permet de dominer tous ceux qui entrent.

Certains dirigeants provinciaux ont résisté aux investissements chinois.

Le premier ministre de la province de Malaita, Daniel Suidani, a expliqué qu’il avait accueilli favorablement les projets du Japon et d’autres pays, mais qu’il avait bloqué les tentatives de la Chine de faire des travaux d’infrastructure parce qu’il ne les avait pas vus ajouter de la valeur ailleurs dans le pays. Il a déclaré que les responsables chinois avaient travaillé avec des politiciens au Parlement cherchant à le saper, acheminant l’aide vers leurs districts, plutôt que de lui demander ce dont la province avait besoin.

« Jusqu’à présent, la vérité est que personne n’est venu », a-t-il déclaré.

Ce manque de consultation demeure une source de frustration dans tout le pays.

Les racines indigènes des Salomon comprennent un respect indéfectible pour le dialogue. Une large conversation avec la communauté est souvent nécessaire avant que des décisions importantes ne soient prises.

La Chine a opéré avec une approche plus descendante. « Ce que nous avons vu avec la présence de la Chine, ce sont des conseillers insistants », a déclaré Celsius Talifilu, qui a travaillé pour M. Sogavare jusqu’à fin 2019 et travaille maintenant pour M. Suidani.

Dans des endroits comme Burns Creek, où environ 10 000 personnes – dont beaucoup de Malaita – ont construit des maisons dans une plaine inondable herbeuse, le manque de transparence a alimenté une lente fuite de gaz de ressentiment.

« Les gens restent silencieux dans ce pays jusqu’à ce qu’il atteigne un point culminant qu’ils ne peuvent pas accepter », a déclaré Joe Kelesi, 39 ans, un ancien du Bethlehem Worship Center. « Jusqu’à ce que quelque chose déclenche leur déception. »

« C’est une capture d’État »

À l’extérieur de l’ambassade de Chine, des affiches montrent des rendus éclatants de projets futurs et des photos de M. Sogavare avec des responsables chinois. Il a la sensation d’un chapiteau de cinéma, avec M. Sogavare comme vedette.

Volatil et charmant, il est devenu plus défensif au fur et à mesure qu’il s’est mêlé aux projets chinois. Il a déclaré aux journalistes qu’il n’y aurait pas de bases militaires chinoises dans le pays, mais après avoir vu la police chinoise s’entraîner avec des officiers des Îles Salomon pour la première fois, il a déclaré : « Je me sens plus en sécurité ».

Des documents divulgués indiquent comment l’accord de sécurité a pu se concrétiser. Les procès-verbaux des réunions du gouvernement Sogavare ont montré qu’en août 2021, l’argent du gouvernement chinois est allé à 39 des 50 membres du Parlement à partir d’un «fonds de développement national» précédemment financé par Taïwan – environ 25 000 dollars chacun.

Une lettre signée de M. Sogavare, 67 ans, expliquait que l’argent provenait de l’ambassade de Chine.

Des notes de service internes consultées par le Times identifient également un autre ensemble de paiements chinois légèrement plus importants qui ont suivi les troubles de novembre 2021, destinés à ceux qui avaient voté pour empêcher M. Sogavare de perdre un vote de défiance.

Trois mois plus tard, une ébauche de l’accord de sécurité a émergé.

En août, M. Sogavare a également annoncé qu’une société d’État chinoise, China Harbour Engineering Company, construirait 161 tours cellulaires de Huawei, une autre société chinoise, grâce à un prêt de 70 millions de dollars du gouvernement chinois.

Les bureaux de China Harbour se trouvent dans le même bâtiment écologique que le ministère des Affaires étrangères des Salomon. Ni l’un ni l’autre n’a répondu aux demandes de commentaires, pas plus que le bureau de M. Sogavare.

Les chefs de l’opposition accusent la Chine d’encourager le report des élections et de monter ce qu’ils disent être une campagne de corruption pour maintenir les alliés au pouvoir. Selon des groupes de la société civile, l’argent chinois a été utilisé pour acheter des ordinateurs portables pour des vidéos de propagande chinoise diffusées lors de rassemblements communautaires.

Peter Kenilorea Jr., le chef adjoint de l’opposition, a déclaré que deux responsables gouvernementaux avaient récemment offert près de 2 millions de dollars à l’un des cousins ​​de son père pour qu’il se présente contre lui ; il y a un peu plus d’un an, a-t-il ajouté, on avait demandé à un autre parent de se présenter pour environ 750 000 $.

Les montants en dollars étaient bien supérieurs à ce qu’il croyait être possible sans l’argent chinois.

Et la Chine continue de dépenser et de donner. Il y a quelques mois, l’ambassadeur chinois a donné une nouvelle camionnette avec « China Aid » peint sur le côté à l’unité psychiatrique d’un petit hôpital.

Matthew Wale, le chef de l’opposition, a déclaré: « C’est une capture d’État, qui se produit dans la vraie vie. »

Les États-Unis et l’Australie ont tenté de contrer l’influence chinoise. L’Australie accordera plus de 100 millions de dollars d’aide aux îles Salomon au cours de cet exercice. Des médecins militaires américains ont également récemment effectué des interventions chirurgicales gratuites aux côtés de médecins locaux sur un navire-hôpital américain dans le port de Honiara.

« La Chine ne fait jamais ce genre de choses », a déclaré le Dr Catherine Tirri, 40 ans, alors qu’elle observait une chirurgie de la fistule. « La Chine ne rend pas service. »

Une question plus sceptique a suivi : Y aurait-il un suivi américain ? Un projet de réouverture d’une ambassade fermée depuis longtemps a été pris dans les tracasseries administratives, limitant la présence américaine à trois diplomates (et un chien) vivant et travaillant dans des chambres d’hôtel, une ambassade intérimaire devant ouvrir plus tard cette année.

Entre-temps, M. Kosemu, le chef tribal, a déclaré que la frustration envers la Chine et ses mandataires ne cessait de s’intensifier.

« Les gens en ont assez de faire des demandes au gouvernement et d’être ignorés », a-t-il déclaré. « Les protestations peuvent être le seul moyen de les faire écouter. »