Kathleen Folbigg: une femme emprisonnée pour décès de nourrissons graciée

Une femme autrefois qualifiée de « pire tueuse en série d’Australie » a été graciée après que de nouvelles preuves suggèrent qu’elle n’a pas tué ses quatre enfants en bas âge.

Kathleen Folbigg a passé 20 ans en prison après qu’un jury a découvert qu’elle avait tué ses fils Caleb et Patrick, et ses filles Sarah et Laura pendant une décennie.

Mais une enquête récente a entendu des scientifiques croire qu’ils étaient peut-être morts naturellement.

Le cas de l’homme de 55 ans a été décrit comme l’une des plus grandes erreurs judiciaires en Australie.

Mme Folbigg, qui a toujours clamé son innocence, a été emprisonnée pendant 25 ans en 2003 pour le meurtre de trois des enfants et l’homicide involontaire de son premier fils, Caleb.

Chaque enfant est décédé subitement entre 1989 et 1999, âgé de 19 jours à 19 mois, les procureurs de son procès alléguant qu’elle les avait étouffés.

Les appels précédents et une enquête distincte de 2019 sur l’affaire n’ont trouvé aucun motif de doute raisonnable et ont accordé plus de poids aux preuves circonstancielles lors du procès initial de Mme Folbigg.

Mais lors de la nouvelle enquête, dirigée par le juge à la retraite Tom Bathurst, les procureurs ont reconnu que la recherche sur les mutations génétiques avait changé leur compréhension de la mort des enfants.

Le procureur général de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW), Michael Daley, a annoncé lundi que M. Bathurst était parvenu à la « conviction ferme » qu’il y avait un doute raisonnable que Mme Folbigg était coupable de chaque infraction.

En conséquence, le gouverneur de NSW avait signé une grâce complète et ordonné la libération immédiate de Mme Folbigg de prison.

« Cela a été une épreuve de 20 ans pour elle … Je lui souhaite la paix », a déclaré M. Daley, ajoutant que ses pensées allaient également à Craig Folbigg, le père des enfants.

Lors de l’enquête de 2022, les avocats de M. Folbigg ont souligné « l’invraisemblance fondamentale » de quatre enfants d’une famille décédés de causes naturelles avant l’âge de 2 ans.

Sa divulgation aux enquêteurs en 2003 des journaux intimes de son ex-femme – qui exprimaient ses difficultés avec la maternité – constituait un élément clé de la preuve circonstancielle contre elle.

Mais lors de la récente enquête, les experts ont suggéré que les journaux étaient un mécanisme d’adaptation écrit par une mère en deuil avec un soutien limité.

La grâce inconditionnelle n’annule pas les condamnations de Mme Folbigg, a déclaré M. Daley. Ce serait une décision de la Cour d’appel pénale, si M. Bathurst choisit de lui renvoyer l’affaire – un processus qui pourrait prendre jusqu’à un an.

Si ses condamnations sont annulées, elle pourrait alors potentiellement poursuivre le gouvernement NSW pour des millions de dollars en compensation.

Alternativement, elle pourrait recevoir un paiement à titre gracieux similaire à celui de Lindy Chamberlain, qui a reçu 1,3 million de dollars (690 000 £, 858 000 $ US) en 1992 pour sa condamnation injustifiée pour la mort de sa fille Azaria.

Mme Folbigg a été accueillie à la porte de la prison par son amie Tracy Chapman, qui a participé à la campagne pour sa libération.

« Je sais que les 20 dernières années ont été horribles pour Kathleen, notamment pour la douleur et la souffrance qu’elle a dû endurer suite à la perte de ses quatre enfants », a déclaré Mme Chapman à l’Australian Broadcasting Corporation.

La campagne de plusieurs années pour libérer Mme Folbigg a commencé lorsqu’une équipe d’immunologistes a découvert que ses filles, Sarah et Laura, partageaient une mutation génétique pouvant provoquer une mort cardiaque subite.

Des preuves ont également été découvertes que ses fils, Caleb et Patrick, possédaient une mutation génétique différente, liée à l’épilepsie soudaine chez la souris.

Le professeur Carola Vinuesa, qui dirigeait l’équipe de recherche de l’Université nationale australienne, a déclaré qu’une séquence génétique inhabituelle était immédiatement évidente dans l’ADN de Mme Folbigg avant même que les échantillons des enfants ne soient testés.

« Nous avons fait le premier test et avons trouvé un [gene] variante qui avait l’air très suspecte… même alors en novembre 2018, nous pensions que cela [a] très forte probabilité, s’il est trouvé chez les enfants, d’être le coupable », a-t-elle déclaré à la BBC.

Le professeur Vinuesa a déclaré qu’il n’y avait que 134 cas connus dans le monde de maladie cardiaque potentiellement mortelle liée à la mutation génétique.

Elle a décrit la décision de gracier Mme Folbigg comme un « beau moment » qui pourrait offrir de l’espoir à d’autres femmes dans des situations tragiques.

« Nous avons été approchés au sujet de femmes qui ont perdu des enfants ou qui ont été accusées d’avoir causé des dommages, et les cas semblent être aussi des enfants atteints de graves maladies génétiques », a-t-elle déclaré à la BBC.