Karim Benzema rejoint Al-Ittihad en Arabie Saoudite

Karim Benzema, l’un des meilleurs joueurs de football et un incontournable du géant espagnol du Real Madrid depuis plus d’une décennie, a accepté de rejoindre le champion saoudien Al-Ittihad pour un contrat de trois ans qui fera de lui la dernière acquisition de prix pour un royaume. étendant rapidement ses ambitions et son influence dans le sport.

La décision de Benzema, attaquant français de 35 ans, de partir en Arabie Saoudite a été confirmé par Al-Ittihad mardi après des jours de rumeurs. Bien qu’il s’agisse d’un choix inhabituel pour un joueur toujours perçu comme un talent d’élite dans l’une des meilleures ligues européennes, son acquisition pourrait ne pas être la dernière signature de haut niveau par la ligue saoudienne, qui se lance dans un projet d’un milliard de dollars, soutenu par la richesse apparemment sans fond du Fonds d’investissement public contrôlé par l’État, pour faire du royaume un acteur majeur du football mondial.

L’arrivée de Benzema surviendra quelques mois seulement après qu’un autre club saoudien a attiré une autre star, l’attaquant portugais Cristiano Ronaldo, avec l’un des contrats les plus riches de l’histoire du football.

Parmi les autre chapiteau joueurs qui aurait été ciblé par la ligue saoudienne est Lionel Messi, qui a mené l’Argentine au titre de la Coupe du monde en décembre au Qatar. Les salaires offerts aux joueurs sont parmi les plus importants de l’histoire du sport, selon des entretiens avec des agents, des responsables sportifs saoudiens et des consultants embauchés pour exécuter le projet. Tous ont parlé sous couvert d’anonymat car les négociations sont privées.

Les responsables saoudiens espèrent que la présence de stars comme Ronaldo et Benzema persuadera des dizaines de joueurs plus performants des meilleures ligues européennes de les suivre dans le royaume. Les signatures font partie d’un plan ambitieux, soutenu au plus haut niveau de l’État saoudien et financé par le Fonds d’investissement public, visant à rehausser le profil de la ligue saoudienne et le statut du pays dans le sport mondial, et à modifier les perceptions de l’Arabie saoudite sur le la scène mondiale.

D’une ampleur et d’une ambition similaires à une campagne financée par l’Arabie saoudite pour dominer le golf professionnel à travers la série LIV Golf d’un an, l’effort de football est un plan centralisé pour transformer une ligue nationale qui a longtemps été une réflexion après coup en une destination pour les talents d’élite.

La signature de Benzema est intervenue quelques jours après l’Arabie saoudite passé la propriété des quatre plus grands clubs de la Premier League saoudienne au PIF du gouvernement en annonçant que le fonds avait pris une participation de 75 % dans chaque équipe : Al-Ittihad, le nouveau champion saoudien ; Al-Nassr, qui emploie Ronaldo ; et Al-Ahli et Al-Hilal. Ils font partie des clubs les plus grands et les mieux suivis du football saoudien.

Ces quatre clubs devraient être les principaux bénéficiaires de la nouvelle orientation du PIF visant à rehausser le profil de la ligue. Mais leur propriété commune par le fonds soulève déjà des questions sur l’intégrité sportive, puisque les règles de l’instance dirigeante mondiale du football, la FIFA, et la confédération dirigeante du football asiatique interdisent au même propriétaire de contrôler plusieurs clubs dans la même compétition. Les responsables saoudiens ont déclaré cette semaine qu’ils avaient pris des mesures pour s’assurer que les équipes appartenant au PIF se conforment à ces réglementations, mais ils n’ont fourni aucune preuve que de telles garanties étaient en place.

L’implication de l’État dans le football fait suite à une performance étonnamment solide de l’équipe nationale d’Arabie saoudite lors de la Coupe du monde de l’année dernière, où la course de l’équipe comprenait une superbe victoire sur l’Argentine. L’objectif déclaré du projet est de faire de la première division du pays, la Saudi Pro League, l’une des 10 meilleures ligues nationales au monde. Il est peu probable que la ligue devienne un véritable rival des ligues plus établies en Europe et ailleurs, mais les ressources du PIF pourraient déstabiliser le marché mondial de plusieurs milliards de dollars pour les joueurs et faire grimper le prix des meilleurs talents dans le monde.

Le plan d’achat d’un pied dans le football mondial rappelle un projet similaire il y a dix ans, dans lequel la Chine a utilisé des acquisitions de joueurs et de clubs européens de grande envergure et à forte valeur monétaire. Ce plan, entaché de contrats rompus, d’implosions économiques et de la pandémie de coronavirus, semble maintenant battre en retraite.

Le projet saoudien, ont déclaré des responsables gouvernementaux, a des objectifs plus larges que quelques dizaines de signatures. Le gouvernement considère le sport comme un secteur prometteur alors qu’il tente de diversifier l’économie saoudienne, et les responsables ont également déclaré que l’augmentation de l’importance du sport aiderait à résoudre le problème de l’obésité dans le pays.

Le plan saoudien commencera sur des bases financières solides : le PIF a déjà signé des accords commerciaux de 20 ans d’une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars avec les clubs qu’il contrôle désormais, et il sponsorise lui-même la ligue via l’une des sociétés de son portefeuille, le vrai promoteur immobilier Roshn.

L’objectif est que les quatre plus grandes équipes alignent chacune trois meilleurs joueurs étrangers, et que huit autres joueurs soient répartis entre les 12 équipes restantes de la ligue, selon l’une des personnes informées des plans pour amener des stars étrangères dans la ligue. , qui ont parlé sous couvert d’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés à en parler publiquement.

Les détracteurs de l’Arabie saoudite ont qualifié ses lourdes dépenses dans le sport de tentative d’améliorer l’image du royaume à l’étranger et de détourner l’attention de son bilan en matière de droits de l’homme ; Les responsables saoudiens ont à plusieurs reprises rejeté ces allégations.

On ne sait pas quand Benzema arrivera à Jeddah, où Al-Ittihad est basé, maintenant qu’il a engagé son avenir dans un pays qui a une riche histoire de football et où le sport est suivi avec passion.

Une chose est cependant certaine : chaque fois qu’il le fera, les fans d’Al-Ittihad, connus comme parmi les plus passionnés du pays et qui montent haut après avoir remporté leur dernier titre de champion, seront prêts à dérouler le tapis de bienvenue.