Ian Hacking, éminent philosophe des sciences et bien d’autres, décède à 87 ans

Ian Hacking, un philosophe canadien largement salué comme un géant de la pensée moderne pour ses contributions révolutionnaires aux philosophies des sciences, des probabilités et des mathématiques, ainsi que pour ses idées largement diffusées sur des questions telles que la race et la santé mentale, est décédé le 10 mai à une maison de retraite à Toronto. Il avait 87 ans.

Sa fille Jane Hacking a déclaré que la cause était une insuffisance cardiaque.

Au cours d’une carrière universitaire qui comprenait plus de deux décennies en tant que professeur au département de philosophie de l’Université de Toronto, après des nominations à Cambridge et à Stanford, la portée intellectuelle du professeur Hacking semblait ne connaître aucune limite. En raison de sa capacité à couvrir plusieurs domaines académiques, il a souvent été décrit comme un bâtisseur de ponts.

« Ian Hacking était un département interdisciplinaire composé d’une seule personne », a déclaré Cheryl Misak, professeur de philosophie à l’Université de Toronto, lors d’un entretien téléphonique. « Les anthropologues, les sociologues, les historiens et les psychologues, ainsi que ceux qui travaillent sur la théorie des probabilités et la physique, l’ont amené à avoir des idées importantes pour leurs disciplines. »

Écrivain vif et provocateur, bien que souvent très technique, le professeur Hacking a écrit plusieurs ouvrages marquants sur la philosophie et l’histoire des probabilités, dont « The Taming of Chance » (1990), qui a été nommé l’un des 100 meilleurs livres de non-fiction du 20e siècle par la Bibliothèque Moderne.

Parmi ses nombreux honneurs, mentionnons, en 2009, le prix Holberg, un prix récompensant l’érudition universitaire dans les sciences humaines, les sciences sociales, le droit et la théologie. En 2000, il est devenu le premier anglophone à obtenir un poste permanent au Collège de France à Paris, où il a occupé la chaire de philosophie et d’histoire des concepts scientifiques jusqu’à sa retraite en 2006.

Son travail en philosophie des sciences est révolutionnaire : il s’écarte de la préoccupation des questions qui préoccupent depuis longtemps les philosophes. Arguant que la science était autant une question d’intervention que de représentation, il a contribué à mettre l’expérimentation sur le devant de la scène.

Concernant une de ces questions – si des phénomènes invisibles comme les quarks et les électrons étaient réels ou simplement les constructions théoriques des physiciens – le professeur Hacking a plaidé pour la réalité dans le cas des phénomènes qui figuraient dans les expériences. Il a cité comme exemple une expérience à Stanford qui consistait à pulvériser des électrons et des positrons dans une boule de niobium pour détecter des charges électriques. « En ce qui me concerne », a-t-il écrit, « si vous pouvez les pulvériser, ils sont réels. »

Son livre « The Emergence of Probability » (1975), qui aurait inspiré des centaines de livres d’autres chercheurs, a examiné comment les concepts de probabilité statistique ont évolué au fil du temps, façonnant la compréhension des gens non seulement des domaines obscurs comme la physique quantique, mais aussi de vie courante.

« J’essayais de comprendre ce qui s’est passé il y a quelques centaines d’années qui a permis à notre monde d’être dominé par les probabilités », a-t-il déclaré dans une interview en 2012 avec la revue Public Culture. « Nous vivons désormais dans un univers de hasard, et tout ce que nous faisons – la santé, le sport, le sexe, les molécules, le climat – se déroule dans un discours de probabilités. »

En tant qu’auteur de 13 livres et de centaines d’articles, dont de nombreux dans The New York Review of Books et son homologue londonien, il s’est imposé comme un formidable intellectuel public.

Quel que soit le sujet, quel que soit le public, une idée qui imprègne tout son travail est que « la science est une entreprise humaine », ont écrit Ragnar Fjelland et Roger Strand de l’Université de Bergen en Norvège lorsque le professeur Hacking a remporté le prix Holberg.

Pour le professeur Hacking, disaient-ils, la science « est toujours créée dans une situation historique, et pour comprendre pourquoi la science actuelle est ce qu’elle est, il ne suffit pas de savoir qu’elle est ‘vraie’ ou confirmée. Nous devons connaître le contexte historique de son émergence.

Influencé par le philosophe et historien français Michel Foucault, le professeur Hacking a soutenu qu’au fur et à mesure de l’évolution des sciences humaines, elles ont créé des catégories de personnes et que les gens se sont ensuite définis comme appartenant à ces catégories. Ainsi la réalité humaine devient socialement construite.

« Je m’intéresse depuis longtemps aux classifications des personnes, à la manière dont elles affectent les personnes classées et à la manière dont les effets sur les personnes modifient à leur tour les classifications », a-t-il écrit dans « Making Up People », un article de 2006 dans The London Review of Livres.

« J’appelle cela ‘l’effet de boucle' », a-t-il ajouté. « Parfois, nos sciences créent des types de personnes qui, dans un certain sens, n’existaient pas auparavant. »

Dans « Why Race Still Matters », un article de 2005 dans la revue Daedalus, il a exploré comment les anthropologues avaient développé des catégories raciales en extrapolant à partir de caractéristiques physiques superficielles, une méthode qui a eu des effets durables, y compris l’oppression raciale. « La classification et le jugement sont rarement séparables », a-t-il écrit. « La classification raciale est une évaluation. »

De même, a-t-il écrit un jour, dans le domaine de la santé mentale, le mot « normal » « utilise un pouvoir aussi ancien qu’Aristote pour combler la distinction fait/valeur, en vous chuchotant à l’oreille que ce qui est normal est aussi juste ».

Dans ses écrits influents sur l’autisme, le professeur Hacking a tracé l’évolution du diagnostic et ses effets profonds sur les personnes diagnostiquées, ce qui a élargi la définition pour inclure un plus grand nombre de personnes.

Encourager les enfants autistes à se penser de cette façon « peut séparer l’enfant de la » normalité « d’une manière qui n’est pas appropriée », a-t-il déclaré à Public Culture. «Par tous les moyens, encouragez les bizarreries. Ne critiquez en aucun cas les bizarreries.

Son accent sur le contexte historique a également mis en lumière ce qu’il a appelé les maladies mentales transitoires, qui semblent si confinées « à leur époque » qu’elles peuvent disparaître lorsque les temps changent.

Par exemple, écrit-il dans son livre « Mad Travelers » (1998), la « fugue hystérique » était une épidémie de courte durée d’errance compulsive qui a émergé en Europe dans les années 1880, en grande partie parmi les hommes de la classe moyenne qui étaient devenus transpercés par des histoires de des lieux exotiques et l’attrait du voyage.

Son livre « Rewriting the Soul » (1995) a examiné la préoccupation de courte durée avec la supposée épidémie connue sous le nom de trouble de la personnalité multiple, qui est née vers 1970 de « quelques cas paradigmatiques de comportement étrange ».

« C’était plutôt sensationnel », écrit-il, résumant le phénomène dans l’article de la London Review. « De plus en plus de personnes mécontentes ont commencé à manifester ces symptômes. » D’abord, a-t-il ajouté, « une personne avait deux ou trois personnalités. En une décennie, le nombre moyen était de 17. »

« Cela a été réinjecté dans les diagnostics et est devenu une partie de l’ensemble standard de symptômes », a-t-il soutenu, créant un effet de boucle qui a augmenté le nombre de personnes apparemment atteintes – au point que le professeur Hacking s’est souvenu d’avoir visité en 1991 un « split bar ». leur restauration, qu’il a comparé à un bar gay.

En quelques années, cependant, le trouble de la personnalité multiple a été renommé trouble dissociatif de l’identité, un changement qui était « plus qu’un acte de nettoyage diagnostique », a-t-il écrit.

« Les symptômes évoluent », a-t-il ajouté, « on ne s’attend plus à ce que les patients viennent avec une liste de personnalités tout à fait distinctes, et ils ne le font pas. »

Ian MacDougall Hacking est né le 18 février 1936 à Vancouver, en Colombie-Britannique, le seul enfant de Harold et Margaret (MacDougall) Hacking. Son père gérait le fret sur les cargos et a reçu l’Ordre de l’Empire britannique pour son service dans l’armée canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa mère était modiste.

Les tendances intellectuelles de Ian étaient indéniables dès son plus jeune âge. « Quand il avait 3 ou 4 ans, il s’asseyait et lisait le dictionnaire », a déclaré Jane Hacking. « Ses parents étaient complètement déconcertés. »

Il a étudié les mathématiques et la physique à l’Université de la Colombie-Britannique et, après avoir obtenu son diplôme en 1956, il est allé au Trinity College de Cambridge, où il a obtenu un doctorat en 1962.

En plus de sa fille Jane, le professeur Hacking laisse dans le deuil une autre fille, Rachel Gee; un fils, Daniel Hacking; un beau-fils, Oliver Baker; et sept petits-enfants. Sa femme, Judith Baker, est décédée en 2014. Ses deux mariages précédents, avec Laura Anne Leach et la philosophe des sciences Nancy Cartwright, se sont soldés par un divorce.

Même à la retraite, le professeur Hacking a conservé son sens de l’émerveillement.

Dans une interview accordée en 2009 au journal canadien The Globe and Mail, réalisée dans le jardin de sa maison de Toronto, il a pointé du doigt une guêpe bourdonnant près d’une rose, ce qui, selon lui, lui rappelait le principe physique de non-localité – l’influence directe d’un objet sur un autre objet lointain — qui faisait l’objet d’une conférence qu’il avait récemment entendue du physicien Nicolas Gisin.

Le professeur Hacking s’est demandé à haute voix, a noté l’intervieweur, si l’univers entier était gouverné par la non-localité – si « tout dans l’univers est conscient de tout le reste ».

« C’est ce que vous devriez écrire », a-t-il dit. « Pas moi. Je suis un dilettante. Mon mot d’ordre est ‘curiosité’.