Est-ce que Georgetown est vraiment cool maintenant ?

Georgetown a peut-être plein de restaurants, mais cela fait des décennies que le quartier n’était plus un endroit branché pour sortir. À quelques exceptions notables près, les discussions sur sa scène culinaire au cours des dernières années se sont principalement concentrées sur la célébrité qui a été repérée au Cafe Milano ou au Fiola Mare et sur la question de savoir si Baked & Wired est meilleur que Georgetown Cupcake (évidemment, c’est le cas). À tort ou à raison, Georgetown a une réputation de touristes et d’étudiants et du genre de personnes qui vont aux dîners de Sally Quinn.

Mais regardez la gamme de restaurants sur le chemin – et ceux récemment ouverts – et Georgetown est l’endroit où vous trouverez certains des nouveaux arrivants les plus excitants de DC. Il y a une nouvelle énergie qui s’accumule dans le quartier historique. Oserons-nous même dire. . . Georgetown est redevenu cool ?

Écoutez-nous. Peut-être que les débuts culinaires les plus importants et les plus éclaboussants de DC pour 2023 seront un restaurant et un marché italiens de M Street de Stephen Starr, le hitmaker derrière Le Diplomate, et Nancy Silverton, la célèbre chef de Los Angeles reconnue pour avoir popularisé le levain et les pains artisanaux à travers les États-Unis. La ramification de 10 millions de dollars du restaurant étoilé Silverton Restaurant Mozza mettra en vedette des fours à bois pour les pizzas à croûte mince, les pâtes faites à la main, ainsi qu’un bar à prosciutto et à la mozzarella dans l’ancienne maison de premier plan de Dean & Deluca. Compte tenu des antécédents de Starr non seulement à DC (il est également copropriétaire de St. Anselm), mais aussi à New York et dans sa ville natale de Philly, il est pratiquement garanti que ce sera l’une des tables les plus chaudes de la ville. Et là où Starr va, d’autres ont tendance à vouloir suivre.

Starr et Silverton, cependant, sont de grandes marques dans un couloir déjà rempli de grandes marques. Ce qui attire vraiment notre attention, ce sont les talents locaux qui migrent vers le quartier. Plus particulièrement, Michael Rafidi, le chef derrière le restaurant Levantine Albi à Navy Yard. Il a récemment étendu son populaire café ouvert toute la journée Yellow à Wisconsin Avenue avec un menu du soir à venir. Et il y a des nouveaux venus comme Zach Ramos et Amy Phan d’Ama Ami, le pop-up né de la pandémie proposant de superbes bols de chirashi à emporter et des festins privés « homakase ». Ils ouvrent un café japonais et un comptoir omakase appelé Two Nine dans une ruelle de Georgetown à la fin du printemps.

Ils rejoignent des ajouts relativement récents qui renforcent déjà la réputation du quartier : le comptoir-lunch méditerranéen Green Almond Pantry, le bar à caviar et champagne Apéro, et le hotspot français Lutèce (nommé l’un des 50 restaurants les plus excitants d’Amérique par le New York Times l’année dernière), pour n’en nommer que quelques-uns.

Alors, pourquoi une renaissance de la restauration à Georgetown se produit-elle maintenant ?

« Covid a essentiellement effacé l’ardoise », déclare le courtier immobilier de longue date John Asadoorian. « Les loyers étaient trop élevés. Il n’y avait pas de places vacantes. Les restaurateurs et les chefs ont donc eu du mal à faire des affaires à Georgetown. Maintenant, il y a plus d’intérêt parce qu’il y a plus d’espace. Il y a une opportunité.

Rafidi dit que c’était certainement vrai pour lui. Georgetown n’a jamais été sérieusement sur son radar lorsqu’il a commencé à chercher des espaces pour Albi en 2017 : « Cela ne semblait tout simplement pas être une option viable… Je ne pensais pas pouvoir me le permettre. »

Lorsque Rafidi a commencé à chercher à développer Yellow, il a d’abord concentré ses recherches près de Navy Yard. Ensuite, il a été approché par le propriétaire Ezra Glass, qui (avec sa femme Jessica Glass) a également amené le restaurant gastronomique Reverie et la mini-salle de restauration Grace Street Collective à Georgetown. Rafidi a aimé l’idée de travailler avec un petit propriétaire plutôt qu’avec une société immobilière commerciale géante.

C’est également Ezra Glass qui a recruté la sensation japonaise Ama Ami, d’abord pour un pop-up dans Grace Street Collective, puis pour un bâtiment de deux étages dans une ruelle de la 31e rue, au nord-ouest. Phan dit qu’ils espèrent apporter un peu de caractère, voire « d’imperfection », à un quartier souvent associé aux magasins et boutiques de luxe. Ils ont été attirés par l’idée d’un lieu intime et caché qu’il faut rechercher délibérément : « Il y a beaucoup plus le sentiment que les convives se sentent importants. Ils ont une expérience culinaire beaucoup plus significative », déclare Ramos.

Asadoorian a vu un effort intentionnel d’au moins quelques propriétaires fonciers de Georgetown pour reconstruire différemment à la suite de la pandémie. En 2020, lorsque les entreprises ont fermé et que la devanture a été fermée, Asadoorian s’est promené dans le quartier avec l’éminent propriétaire Richard Levy. Ils ont commencé à parler de ce à quoi pourrait ressembler un retour – ou plutôt « le prochain Georgetown ». Dans les années qui ont suivi, Asadoorian a travaillé avec Levy pour apporter cette vision à ses propriétés.

« Nous avons délibérément parlé à des locataires qui avaient une histoire, qu’il ne s’agissait pas seulement d’un détaillant alimenté par du capital-investissement, mais de quelqu’un qui peut insuffler du caractère et une communauté », déclare Asadoorian. « Maintenant, vous voyez un effort très délibéré pour ne pas simplement revenir à la vente pour créer des chaînes de magasins payant le loyer le plus élevé, mais un mélange. »

Cela ne fait pas de mal non plus que Georgetown ait levé son moratoire de 27 ans sur les permis d’alcool pour les restaurants en 2016. (Il y a toujours un plafond sur les licences de taverne et de boîte de nuit.) Les groupes de quartier qui ont mené le changement ont déclaré que le moratoire empêchait Georgetown de participer à La renaissance des restaurants de DC dans la même mesure que d’autres zones sans moratoire comme Shaw, 14th Street ou H Street Northeast.

Mais Asadoorian dit que le changement n’a pas eu l’impact immédiat que beaucoup prédisaient étant donné les autres conditions du marché à l’époque : « Si un locataire ne peut pas trouver d’espace et que les loyers sont encore le double de ce qu’un restaurant peut payer, peu importe si il y a un moratoire sur les permis d’alcool ou non.

Asadoorian dit que d’autres quartiers recherchés de DC parmi ses clients de restaurants incluent le Wharf, Navy Yard et Union Market District (sans parler de l’intérêt croissant pour les banlieues). Ironiquement, le couloir le plus synonyme du boom de la restauration à DC au cours de la dernière décennie – la 14e rue – va dans le sens de Georgetown avec des chaînes nationales et des loyers exorbitants.

« Les restaurateurs les plus exigeants qui créent vraiment des quartiers et attirent les gens, ils ne sont pas tellement intéressés par la 14e rue », déclare Asadoorian. « Parmi les meilleurs marchés, je dirais que la 14e rue est en bas. Mais cela ne veut pas dire qu’il y a des restaurants qui ferment ou qu’il est très difficile de trouver de l’espace, c’est juste très cher.