Comment le Kenya perd légalement des millions à cause des fraudeurs de crypto-monnaie

Les vides juridiques permettant l’utilisation de la crypto-monnaie au Kenya ont placé le pays au centre de stratagèmes massifs de fraude et de blanchiment d’argent siphonnant des millions de dollars chaque année.

Le Kenya n’a pas encore promulgué de lois régissant l’utilisation ou le commerce de la crypto-monnaie, laissant le produit non réglementé dans une zone grise juridique que les fraudeurs et les blanchisseurs d’argent exploitent désormais pour éviter des poursuites ou des saisies d’actifs.

« Le gouvernement est conscient du volume des échanges et, en conséquence, à travers la loi de finances 2023, tente de prélever diverses taxes sur les actifs. Il existe plusieurs lacunes dans les lois régissant la propriété, la gestion, la cession et d’autres activités impliquant de tels actifs. Bien que l’article 40 de la Constitution accorde la liberté de détenir n’importe quel bien, de quelque nature que ce soit, dans n’importe quelle région du Kenya, cette description constitutionnelle n’a pas pris en compte la fluidité et l’universalité des crypto-monnaies », affirme l’avocat commercial international Victor Olao d’Olao & Rai Advocates.

« Quelques institutions financières qui ont risqué d’entrer dans ce nouveau secteur économique plongent physiquement, au moins localement, leurs orteils dans des eaux inconnues. Compte tenu du volume des transactions et de la banalisation des transactions liquidées en devises étrangères, cela constitue un danger pour l’investisseur, les banques et l’assureur des banques. Toute réclamation peut potentiellement être désastreuse », a déclaré M. Olao dans une interview.

En février, la société d’analyse Chainalysis a révélé que l’année dernière seulement, les criminels du monde entier avaient blanchi au moins 23,8 milliards de dollars (3,3 billions de shillings), soit près du budget du Kenya pour l’exercice 2023/2024.

Les données officielles du ministère de l’Information, des Communications et de la Technologie l’année dernière ont indiqué que les fraudeurs ont gagné 93 millions de dollars (13,2 milliards de shillings) sur des milliers de Kenyans qui pensaient acheter des crypto-monnaies.

Joe Mucheru, qui était à l’époque secrétaire du Cabinet, n’a pas révélé combien de personnes avaient été escroquées.

Esther Muthoni, une mère célibataire de 45 ans, s’est trouvée une statistique après avoir perdu 255 988 $ (3,2 millions de shillings) dans une arnaque à la crypto-monnaie.

Muthoni faisait partie des centaines de Kényans qui ont été escroqués par le ressortissant brésilien Ricardo Rocha via Velox 10 Global. Velox 10 Global a lancé ses opérations au Kenya en 2017.

Muthoni et bien d’autres ont envoyé de l’argent à Daniel Karobia Gichuki, qui a été présenté comme l’agent local de Velox 10 Global.

Dans les formulaires de virement bancaire et de déclaration vus par le Daily Nation, Muthoni a indiqué que l’argent était destiné à payer Gichuki pour le travail effectué.

Muthoni a également présenté certains de ses amis, dont Lucy Kamatu, qui a investi 3 884 $ (550 000 Sh).

Six mois plus tard, il n’y avait aucun signe de recevoir des dividendes ou un remboursement de leurs investissements. Muthoni a porté plainte auprès de la police, qui a arrêté Gichuki. Il a été accusé d’avoir obtenu de l’argent sous de faux prétextes.

En mars 2023, Gichuki a été acquitté après que le tribunal de première instance a jugé qu’il n’y avait aucune preuve montrant qu’il avait escroqué Muthoni et d’autres de leur argent.

Dans une interview en 2019, Gichuki a déclaré à ce journaliste qu’il avait également perdu de l’argent lorsque Velox 10 Global avait fait faillite et qu’il ne pouvait pas être blâmé malgré l’utilisation de ses comptes bancaires personnels pour retirer de l’argent aux investisseurs.

Un mois après l’acquittement de Gichuki, Muthoni est mort. Elle souffrait de diabète, d’hypertension artérielle et d’une maladie cardiaque. Elle n’est maintenant qu’une autre statistique dans les stratagèmes de fraude vicieux qui ont émergé sur la scène locale de la crypto-monnaie.

Son fils, Peter, a déclaré au Daily Nation dans une interview que sa mère espérait ne serait-ce qu’une fraction des fonds à utiliser pour le traitement médical. « Ma mère est morte d’une mort très misérable. Elle était malade depuis des années. C’est encore plus douloureux qu’elle soit décédée après avoir connu l’issue de l’affaire et qu’elle n’obtiendrait jamais justice », a déclaré Peter.

Un autre des amis de Muthoni, qui a également perdu de l’argent au profit de Velox 10 Global, s’est entretenu avec le Daily Nation mais a refusé d’être nommé afin d’éviter de rouvrir les querelles familiales déclenchées par son investissement bâclé dans Velox 10 Global. « C’était dur d’assister à l’acquittement. De mon côté, j’ai accepté de ne jamais obtenir justice. J’ai décidé de continuer ma vie », a-t-elle déclaré.

Plusieurs affaires déposées par l’Agence de recouvrement des actifs (ARA) au cours des trois dernières années ont attiré l’attention sur la crypto-monnaie en tant qu’outil efficace de blanchiment d’argent.

Contrairement aux institutions financières réglementées, les revendeurs de crypto-monnaie ne demandent pas aux acheteurs la source de revenu utilisée pour acheter le produit. Il n’y a pas de règles de « connaître votre client » ni d’exigences de connaître les sources de revenus. Un acheteur et un vendeur consentants suffisent pour conclure une affaire.

La nature lâche du commerce en a fait une plate-forme attrayante pour les criminels qui cherchent à blanchir de l’argent sans les complications liées à la création d’une entreprise légitime et à l’habiller pour justifier les grosses sommes d’argent soudaines faites par ses propriétaires.

Le 25 mai 2023, la juge de la Haute Cour Esther Maina a autorisé l’ARA à saisir 768 959 dollars (109 millions de shillings) à l’étudiante universitaire Felista Nyamathira Njoroge, qui a reçu l’argent d’un revendeur belge de crypto-monnaie qu’elle a identifié comme son petit ami.

Entre 2021 et 2022, M. De Mesel a viré 3,37 millions de dollars (479 millions de shillings) à Mme Njoroge et à cinq autres étudiants universitaires. Il a envoyé 811 287 dollars (115 millions de shillings) à Isabel Nyaguthii Wanjohi, 760 616 dollars (108 millions de shillings) à Tabby Wambuku Kago, 705 467 dollars (100 millions de shillings) à Serah Wambui, 345 679 dollars à Jane Wangui Kago et 331 569 dollars (47 millions de shillings) à Timothy Waigwa.

Tous les destinataires, ainsi que M. De Mesel, ont affirmé que les fonds étaient des dons monétaires. Quatre des femmes ont affirmé avoir été les petites amies de M. De Mesel.

Jane Wangui Kago a affirmé que sa sœur Tabby était la petite amie de M. De Mesel et que l’argent qu’elle avait reçu était également un cadeau pour l’aider à développer son entreprise de salon de coiffure.

L’Agence de recouvrement des actifs (ARA) a déposé plusieurs dossiers visant à faire confisquer l’argent au gouvernement après que ses enquêtes aient indiqué que la frénésie de dons de M. De Mesel faisait partie d’une frénésie de blanchiment d’argent.

M. De Mesel a fait valoir qu’il avait gagné de l’argent grâce à des investissements en crypto-monnaie et en bourse, mais le juge Maina a statué que dans le cas de Mme Njoroge, aucune preuve n’avait été déposée devant le tribunal pour montrer la source des fonds.

Dans son jugement, la juge Maina a statué que les lacunes dans l’histoire de M. De Mesel indiquaient qu’il utilisait Mme Njoroge dans un stratagème de blanchiment d’argent.

Au cours des deux dernières années, l’ARA a également enquêté sur 10 sociétés appartenant à des Nigérians pour blanchiment d’argent présumé, selon les enquêteurs, un stratagème a déclaré aux tribunaux qu’il incluait l’achat de bitcoins d’une valeur de 35,2 millions de dollars (5 milliards de shillings). Les sociétés étudiées étaient RemX Capital Ltd, RemX Holdings Ltd, Pumicells Ltd, OIT Africa Ltd, Multigate Ltd, RemX Investment Partners Ltd, Avalon Offshore Logistics, Flutterwave Payment Technologies Ltd et Kandon Technologies Ltd.

Au départ, la Haute Cour avait gelé 39,5 millions de dollars (5,6 milliards de shillings) sur au moins 59 comptes détenus par les sociétés de plusieurs banques. Mais l’argent a été débloqué en septembre 2022 après que l’ARA a retiré ses affaires, invoquant le manque de preuves pour soutenir une issue favorable.

Dans une récente interview, la directrice de l’ARA, Alice Mate, a confirmé que l’agence enquêtait toujours sur les entreprises pour blanchiment d’argent présumé, un processus qui comprend l’examen des motifs entourant les achats de bitcoins.

La lenteur de la résolution des affaires a entravé la lutte contre le blanchiment d’argent par le biais des crypto-monnaies.

Une affaire pénale contre Alex Mutuku Mutungi, qui a été accusé d’extorsion en exigeant 43 785 dollars (6,2 millions de shillings) auprès d’une banque locale afin de ne pas divulguer des données confidentielles collectées après un incident de piratage, n’a pas encore été conclue huit ans après son dépôt.

En juin 2022, Francis Wambui et Zellic Alusa ont été inculpés par un tribunal de Nakuru après avoir été liés à un syndicat de fraude par carte de crédit qui achète des crypto-monnaies pour blanchir son butin. L’affaire n’a pas beaucoup bougé depuis.

La Banque centrale du Kenya (CBK) menace depuis 2018 les banques locales de sanctions si elles facilitent le commerce des crypto-monnaies. Mais la CBK envisage maintenant l’introduction d’une crypto-monnaie.

En février 2022, la CBK a commencé à travailler sur un document de travail sur l’introduction de la monnaie numérique de la banque centrale.

Les fournisseurs de services financiers se sont opposés à une crypto-monnaie soutenue par un régulateur, arguant que cela ferait également de la CBK un concurrent dans l’industrie.

En décembre 2022, la Banque centrale et d’autres régulateurs – Autorité des marchés des capitaux, Autorité de réglementation des assurances, Autorité des prestations de retraite et Autorité de réglementation des sociétés Sacco – ont formé un comité chargé de rédiger des réglementations régissant le commerce des crypto-monnaies.

La CBK n’a pas répondu aux questions envoyées à son gouverneur Kamau Thugge il y a deux semaines. Un porte-parole de la CBK avait promis la semaine dernière de donner suite aux questions, mais n’avait pas répondu au moment de mettre sous presse.

Safaricom, la plus grande entreprise de télécommunications du pays, a également eu des démêlés avec des revendeurs de crypto-monnaie. La société possède M-Pesa, une plate-forme de transfert d’argent mobile populaire qui est également réglementée par la CBK.

En 2015, Safaricom a résilié les contrats avec la société d’automatisation des paiements mobiles Lipisha Consortium, qui avait un revendeur de crypto-monnaie parmi ses clients.

Lipisha Consortium et Bitpesa ont poursuivi Safaricom, mais la Haute Cour a rejeté la plainte, estimant que Safaricom n’avait rien fait d’illégal.

Quatre ans plus tard, un autre revendeur de crypto-monnaie a poursuivi la Capital Markets Authority (CMA), pour avoir entravé les plans de l’entreprise de lancer une offre initiale de pièces, où son produit Kenicoin serait vendu au public.

Wiseman Talent Ventures a en outre affirmé que les mises en garde de la CMA au public avaient conduit Safaricom à fermer les plates-formes M-Pesa du revendeur de crypto-monnaie et a soutenu que l’institution gouvernementale n’avait aucune activité dans la réglementation des crypto-monnaies.

La juge Mary Muigai a statué en septembre 2019 que la CMA avait agi dans les limites de son pouvoir parce que les offres initiales de pièces lancées par Wiseman Talent imitaient les offres publiques initiales où les entreprises mettaient leurs actions en vente au public.

Le juge a estimé que les offres initiales de pièces relevaient donc du mandat de la CMA.

Après avoir examiné comment d’autres pays classent les crypto-monnaies, la juge Mary Muigai a décidé qu’elles devaient être traitées comme des titres, qui relèvent de la surveillance de la CMA. Le juge a lu du marché américain, où les crypto-monnaies sont traitées comme des titres.

« Actuellement, nous travaillons en tant que secteur financier sous la tutelle du Trésor national avec d’autres parties prenantes pour convenir de la position politique. Cela guidera ce qui tombe où », a déclaré le PDG de CMA, Wycliffe Shamiah.

L’Autorité fiscale du Kenya soutient que les échanges d’argent pour les crypto-monnaies sont imposables.

Le commissaire par intérim des impôts intérieurs de la KRA soutient que tout revenu généré au Kenya est assujetti à l’impôt et a l’intention d’utiliser la loi de finances de 2023 pour nettoyer les revendeurs de crypto-monnaie.

La loi controversée a introduit une taxe sur les actifs numériques, qui permettra à la KRA de percevoir 3% de tout revenu généré par les actifs numériques.

Cette histoire a été écrite dans le cadre de Wealth of Nations, un programme de développement des compétences médiatiques géré par la Fondation Thomson Reuters. Plus d’informations sur www.wealth-of-nations.org. Le contenu relève de la seule responsabilité de l’auteur et de l’éditeur.