Comment la crise du «Qatargate» a secoué l’UE en son cœur – POLITICO

C’était un vendredi soir typiquement somnolent dans le siège tentaculaire de l’Union européenne à Bruxelles. Les milliers de diplomates, fonctionnaires et politiciens qui envahissent la capitale belge pendant la semaine étaient depuis longtemps rentrés chez eux pour leurs week-ends.

Mais dans les bureaux de l’acier et du verre du Parlement européen, place Luxembourg, un drame qui ébranle les fondements mêmes de la démocratie du bloc était sur le point de commencer.

Alors que le crépuscule tombait le 9 décembre, la police belge et les agents de sécurité parlementaires se sont déplacés furtivement dans les couloirs immaculés du bâtiment vide, scellant les pièces et les bureaux au fur et à mesure. Au même moment, des détectives s’apprêtaient à lancer une série de perquisitions dans des maisons et des appartements à travers la capitale.

Dans les heures qui ont suivi, six suspects ont été arrêtés, dont Eva Kaili, une politicienne grecque glamour de 44 ans qui, en tant que vice-présidente, était l’une des politiciennes les plus en vue du Parlement européen.

Son partenaire et son ancien patron ont également été détenus. Des perquisitions dans au moins 20 domiciles et bureaux en Belgique, en Italie et en Grèce dans les jours qui ont suivi ont rapporté 1,5 million d’euros en espèces, les agents ayant saisi des ordinateurs et des téléphones portables en preuve. La police a trouvé 150 000 € en billets dans l’appartement que Kaili partageait avec son partenaire et, dans l’un des détails les plus bizarres, son père a été surpris en train de porter une valise remplie d’argent alors qu’il quittait l’hôtel Sofitel dans le centre-ville.

Kaili et son partenaire sont maintenant enfermés dans des cellules de prison belges alors que les enquêtes se poursuivent. Ils font partie des quatre suspects détenus pour des accusations préliminaires de corruption et de blanchiment d’argent. Le soupçon, selon des documents officiels, est qu’ils ont accepté des paiements en échange de faire l’appel d’offres au Parlement du Qatar et peut-être aussi au Maroc.

Alors que les détails des crimes présumés sont encore flous une semaine plus tard, l’affaire a profondément choqué l’Union européenne. Il s’agit du plus grand scandale de corruption à avoir frappé l’UE en près d’un quart de siècle – et sans doute le plus grave. Le peu que l’on sait jusqu’à présent a remis en question l’intégrité du processus démocratique qui sous-tend l’ensemble de l’appareil politique du bloc des 27 pays.

« La démocratie européenne est attaquée », a déclaré Roberta Metsola, présidente du Parlement européen, lorsqu’elle s’est adressée à ses collègues lors d’une session de crise.

Jamais depuis la démission massive de la Commission européenne de Jacques Santer au milieu d’allégations de fraude en 1999, Bruxelles n’avait été aussi gravement déstabilisée par un scandale de corruption.

Comme l’a déclaré jeudi la présidente actuelle de la Commission, Ursula von der Leyen: « C’est douloureux et nous devons à nouveau travailler dur pour regagner la confiance. »

Pourtant, dans une large mesure, la crise échappe désormais au contrôle de l’UE.

C’est la figure haute en couleur de Michel Claise, le juge d’instruction qui poursuit l’affaire, qui tient entre ses mains la réputation de démocratie de l’Union européenne. Abandonné bébé devant une boulangerie, Claise est devenu l’un des procureurs les plus titrés de sa génération.

Surnommé « le shérif » pour son refus implacable d’abandonner, il a donné des résultats dans des affaires majeures de criminalité financière complexe, notamment des gangs de blanchiment d’argent dans des clubs de football belges, le trafic de drogue et l’évasion fiscale par des banquiers. Maintenant, il écrit des thrillers policiers pendant son temps libre.

En attendant d’arriver

Lorsque le scandale a éclaté, on avait le sentiment que c’était une crise qui attendait de se produire. Les militants pour la transparence mettent en garde depuis des années contre les règles laxistes et la faiblesse de leur application.

Le Parlement européen est depuis longtemps un pôle d’attraction pour les lobbyistes et les dignitaires en visite, désireux de faire entendre leur voix dans l’un des centres de pouvoir de l’UE. Alors que le Parlement est sans doute la moins influente des institutions de l’UE, son pouvoir s’est accru depuis qu’il a reçu un nouveau mandat en 2009, et ses 705 législateurs ont désormais le pouvoir de façonner la législation – généralement dans sa phase finale.

Peut-être plus pertinent, le Parlement offre un forum de haut niveau pour le débat public. Sa chambre est un lieu où les législateurs des 27 pays du bloc prononcent des discours au nom de causes qui leur tiennent à cœur, conférant des félicitations que l’argent n’est pas censé pouvoir acheter.

Au fil de la semaine, d’autres détails sont apparus sur la prétendue campagne d’influence du Qatar, qui nie toute implication dans le scandale.

Kaili s’était rendu au Qatar début novembre, rencontrant le ministre du Travail du pays et d’autres personnes. Peu de temps après, au Parlement européen, elle a prononcé un discours élogieux, saluant l’hôte de la Coupe du monde comme un « chef de file en matière de droits des travailleurs » et louant la « transformation historique » du pays. C’était un point de vue impopulaire en contradiction avec les critiques sévères des militants qui avaient mis en garde contre le fait que les ouvriers du bâtiment seraient traités comme des esclaves lors de la construction des stades de football.

Des questions ont rapidement émergé sur le rôle des ONG. L’un d’eux en particulier a fait l’objet d’un examen minutieux : Fight Impunity, un groupe de réflexion dirigé par Pier Antonio Panzeri. Il est un ancien membre du Parlement européen et un proche associé du partenaire de Kaili, Francesco Giorgi. Panzeri et Giorgi ont été accusés de corruption, aux côtés de Kaili, et restent en prison pendant que les enquêtes se poursuivent.

Le groupe de réflexion ne figurait pas dans le registre officiel de transparence des lobbyistes, mais a tout de même réussi à obtenir un accès important, notamment par l’intermédiaire de la sous-commission des droits de l’homme du Parlement.

Alors que le Parlement se réunissait pour sa dernière session de l’année à Strasbourg, le choc parmi ses membres était palpable. « Nous sommes tous au milieu d’une scène de crime avec des bureaux scellés, des collègues en prison, confrontés à l’allégation selon laquelle au moins l’un d’entre nous est devenu un cheval de Troie de la corruption et de l’ingérence étrangère », a déclaré la législatrice allemande Hannah Neumann, capturant le sentiments de beaucoup.

Alors que techniquement, le scandale du Qatar n’a impliqué qu’une seule des institutions de l’UE, la menace pour le reste de la machine politique et décisionnelle du bloc est claire.

Du point de vue des relations publiques, le moment n’aurait guère pu être pire. Jeudi, les présidents et premiers ministres européens se sont réunis à Bruxelles pour le dernier sommet des dirigeants de l’UE de l’année. La corruption présumée n’était pas à l’ordre du jour officiel, mais le Qatargate, comme on l’appelait maintenant, a éclipsé le rassemblement.

Horreur

À leur entrée au sommet, les dirigeants ont été assaillis par des journalistes exigeant de savoir ce que l’UE ferait pour réprimer la corruption. Lorsque les portes se sont fermées et qu’ils ont pu se parler en privé, les présidents et les premiers ministres se sont tournés les uns vers les autres avec horreur.

Le Premier ministre néerlandais Mark Rutte a exhorté le groupe à coordonner ses messages aux médias, soulignant la gravité de la crise. Le président roumain Klaus Iohannis a déclaré que le problème menaçait d’empoisonner l’ensemble du projet européen, et le letton Krišjānis Kariņš partageait les craintes.

La prochaine élection du Parlement européen est prévue en 2024 et l’inquiétude de nombreux membres de l’establishment bruxellois est que ce scandale transformera les eurosceptiques en cyniques endurcis et conduira les électeurs entre les mains de partis anti-UE.

Tout au long de cette semaine époustouflante, on a beaucoup parlé d’action. Metsola a promis un nouveau plan l’année prochaine pour renforcer les normes éthiques, notamment une meilleure protection des lanceurs d’alerte et une répression de l’accès au Parlement.

Von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, s’est engagée à accélérer son projet de chien de garde global pour l’ensemble de l’UE. Mais c’est quelque chose qu’elle a proposé il y a plus de trois ans. Compte tenu de la lenteur notoire du processus décisionnel de l’UE, rares sont ceux qui retiennent leur souffle.

Il y a une autre raison pour laquelle les dirigeants du vaste bloc commercial européen peuvent se méfier d’une réponse trop rapide à la crise. L’UE dépend désormais de plus en plus du Qatar pour ses approvisionnements cruciaux en gaz.

Le président du Conseil européen, Charles Michel, a assisté à l’ouverture de la nouvelle ambassade de l’UE à Doha en septembre et a évoqué la nécessité de s’engager de manière constructive avec les Qataris, en particulier à la lumière de la crise énergétique exacerbée par l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine. Cette semaine, le ministre allemand de l’Economie, Robert Habeck, a déclaré que Berlin souhaitait maintenir l’approvisionnement en gaz du Qatar, malgré le scandale de corruption.

Dans les jours à venir, il y aura plus d’introspection à mesure que l’enquête criminelle se poursuivra. Kaili, qui a nié les allégations portées contre elle, doit comparaître devant le tribunal le 22 décembre. Son petit ami, Giorgi, aurait avoué en prison, selon les médias locaux, disant aux procureurs qu’il avait pris de l’argent et plaidant pour que le couple soit libéré afin qu’ils puissent prendre soin de leur bébé.

Quoi qu’il arrive ensuite dans l’enquête de Michel Claise, pour l’une des victimes de la crise – la crédibilité ébranlée de l’UE – il est peut-être déjà trop tard.

Pieter Haeck, Camille Gijs, Barbara Moens, Jacopo Barigazzi et Tim Ross ont contribué au reportage.