Comment la Belgique est devenue le port d’escale européen pour la cocaïne

Début janvier, quelques heures seulement avant que les autorités belges n’annoncent un nouveau record choquant (elles avaient saisi près de 110 tonnes de cocaïne en 2022 au port d’Anvers, dépassant le précédent record de 90 tonnes en 2021), la tragédie a frappé une banlieue nord d’Anvers. Une fillette de 11 ans est décédée des suites de cinq blessures par balle, un passant innocent a été tué lorsque des inconnus armés ont aspergé sa maison avec un fusil d’assaut Kalachnikov.

La tragédie d’une jeune fille tuée est aggravée par les craintes de représailles à Anvers, car la victime était la nièce de l’un des principaux trafiquants de drogue accusés de Belgique, Othman el Ballouti. Les autorités affirment qu’el Ballouti dirige une opération massive de contrebande de cocaïne via le port d’Anvers depuis la sécurité de Dubaï, qui hésite à arrêter et à extrader des suspects belges.

Alors que les homicides restent rares en Belgique (1 150 meurtres ont été enregistrés en 2020 sur une population de 11,5 millions d’habitants), le meurtre ne pouvait guère surprendre : Anvers est en proie à une guerre des gangs multiforme à cause des énormes quantités de cocaïne qui inondent le port . Plus de 50 attentats à la bombe et attaques à l’arme à feu contre des bâtiments depuis l’été dernier ont été liés à de grands trafiquants, selon la police.

Avec un gouvernement central faible et un environnement politique et un système d’application de la loi profondément divisés entre des factions rivales francophones et néerlandophones, la Belgique offre aux trafiquants de drogue des conditions presque parfaites pour prospérer. La combinaison du marché unique de l’Union européenne, d’un port physiquement si grand que les autorités estiment que seuls 2 % des conteneurs entrants peuvent être contrôlés, d’un commerce florissant de diamants et d’or facilement blanchis et d’un accès étroit à un réseau de transport moderne couvrant l’Europe du Nord a créé un monstre du crime organisé.

La Belgique offre aux trafiquants de drogue des conditions presque parfaites pour prospérer

Le chef des douanes belges a suggéré qu’au moins 40% des importations européennes de cocaïne transitent par Anvers et d’autres ports voisins.

Il y a de la violence entre des gangs rivaux qui se battent pour le contrôle du port et des cargaisons de cocaïne. Mais les meurtres parmi les cartels d’Anvers sont intentionnellement rares, déclare Joris van der Aa, l’un des principaux journalistes spécialisés dans la criminalité pour Gazette d’Anvers. La poignée de clans marocains qui contrôlent le port et son trafic de cocaïne sont étroitement liés – la plupart viennent des montagnes du Rif au Maroc – de sorte que les meurtres sont généralement évités au profit du harcèlement.

Les cibles sont généralement les halls d’immeubles d’appartements, les devantures de magasins fermées et les restaurants qui seraient exploités par les familles des patrons du cartel pour blanchir de l’argent. L’été dernier, la violence dirigée contre deux restaurants – Poke Bowl et Stacks – a contraint le maire à fermer les deux établissements.

« Tout le monde est marié, il est difficile de tuer quelqu’un qui est marié à son cousin, et cela aura des répercussions à la fois à Anvers et au Maroc », explique van der Aa. « Au lieu de cela, ils tirent sur des bâtiments, font exploser de petites bombes – c’est un modèle de pression et de harcèlement. Rendez la famille de votre adversaire si misérable qu’elle soit obligée de rendre la cocaïne volée ou tout ce qui a déclenché le conflit.

Le plus grand port physique d’Europe et le deuxième en termes de fret (seul Rotterdam voisin transporte plus de conteneurs par an), Anvers a connu une augmentation massive du trafic de cocaïne depuis 2012, les cartels marocains ayant commencé à dominer le commerce en Europe du Nord.

Ces cartels ont exploité les quantités massives de trafic de conteneurs dans les ports du nord, ce qui en fait le principal point d’entrée de la cocaïne en Europe, qui a remplacé les États-Unis en tant que plus grand marché de la cocaïne en 2020. Et le gouvernement faible de la Belgique et les services de police mal coordonnés ont permis à ces gangs de prospérer, selon les responsables et les habitants.

Les liens entre la diaspora marocaine néerlandophone en Hollande et en Belgique sont profonds, et tous les ports régionaux sont utilisés pour le trafic de drogue vers l’Europe, avec des bustes à grande échelle se produisant chaque semaine dans les ports s’étendant du Havre à Hambourg.

Mais alors que les gangs sont liés, une série d’arrestations très médiatisées aux Pays-Bas, dont le patron du cartel néerlando-marocain Ridouan Taghi, qui risque la prison à vie pour trafic de drogue et meurtres multiples, n’ont fait que rehausser le profil d’Anvers- gangs basés, qui subissent beaucoup moins de pressions policières que leurs collègues néerlandais.

Et le nord de la Belgique offre un lieu pratique pour les opérations : Anvers aurait tout aussi bien pu être conçue par un urbaniste s’intéressant au trafic de cocaïne et au blanchiment d’argent. Déjà le centre du commerce du diamant en Europe, le célèbre quartier de la bourse d’Anvers a une longue histoire d’utilisation de pierres précieuses pour blanchir de l’argent.

« Ainsi, il y a le plus grand district diamantaire d’Europe, l’un des plus grands marchés de l’or d’Europe, le deuxième port le plus fréquenté d’Europe, où arrivent la plupart des importations de cocaïne en Europe, et un quartier plein d’immigrants étroitement liés à la fois aux opérations portuaires et au vaste commerce de haschisch et de cocaïne du Maroc, », explique un ancien officier de la police fédérale belge, qui a passé plus d’une décennie à enquêter sur les crimes financiers, la fraude et les vols de diamants, sur la position d’Anvers dans le monde de la drogue.

Les experts suggèrent qu’entre trois et cinq pour cent du produit intérieur brut de la plupart des villes européennes peuvent être liés à la criminalité et aux économies illégales.

« Mais à Anvers, les choses sont très différentes à cause de l’échelle », explique l’ex-policier, qui a refusé d’être identifié pour éviter des tensions avec son employeur actuel. « Entre les diamants, l’or et la contrebande historique centrée autour du port, la criminalité financière souterraine d’Anvers a toujours été très puissante, mais maintenant, avec l’explosion du commerce de la cocaïne depuis 2012, un effort pour nettoyer l’activité illégale écraserait l’économie.

« Le simple fait d’amener Anvers à un niveau d’activité criminelle normale mettrait la ville en récession, et je ne pense pas qu’il y ait une volonté politique en Belgique d’accomplir des tâches gouvernementales normales, il n’y a donc aucune chance qu’un politicien soutienne sérieusement une répression qui affecter l’économie à ce point », ajoute l’ancien policier.

Le système politique dysfonctionnel de la Belgique empêche le niveau de coopération nécessaire pour lutter contre le crime organisé transnational, selon van der Aa, en raison des rivalités politiques et économiques entre le sud francophone et le nord néerlandophone.

« Nous avons peut-être sept parlements pour un pays d’un peu plus de 10 millions d’habitants et tout est divisé entre les populations francophones et flamandes qui se voient comme des rivales, pas comme la même nation », explique van der Aa, ajoutant : « Ces couches du gouvernement empêchent toute véritable réforme ou action, en partie parce que ce dysfonctionnement a laissé le gouvernement fédéral fauché. Donc tout le monde est en compétition pour les ressources, et les francophones ne se soucient pas des problèmes dans les régions flamandes et vice versa.

Un responsable du gouvernement d’Anvers, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de représailles, a convenu que le dysfonctionnement structurel de la Belgique rendait les réformes presque impossibles, mais a également cité un niveau politique plus personnel.

« [Antwerp Mayor Bart] De Wever n’est pas seulement un politicien local, c’est le chef du parti séparatiste flamand le plus puissant au parlement fédéral », déclare l’initié politique. « Ces multiples rôles placent Anvers dans une position terrible : si Bruxelles offre plus de ressources pour lutter contre le crime et le blanchiment d’argent à Anvers, cela aide le plus grand parti d’opposition. » (De Wever n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.)

« Très peu de fonctionnaires belges considèrent les problèmes d’Anvers comme une question nationale, et obtenir une coopération entre les différents services de police et les branches de la [Belgian] La police fédérale est toujours un cauchemar », ajoute le responsable gouvernemental.

« Très peu d’officiels belges voient les problèmes d’Anvers comme un enjeu national »

Selon cette personne, la montée des attentats terroristes liés à Daech de 2013 à 2016 a détourné les ressources du crime traditionnel et des forces de l’ordre à Anvers au profit de la lutte contre les cellules terroristes dans les régions francophones.

« Anvers n’avait qu’un problème minime avec Isis par rapport à Bruxelles et à d’autres endroits, en grande partie parce que de nombreux jeunes hommes recrutés par Isis étaient déjà impliqués dans le trafic de cocaïne », explique le responsable. « Les enfants ici étaient moins intéressés par Isis parce que beaucoup d’entre eux avaient déjà des rôles – et des chèques de paie – dans le milieu de la drogue. »

Mais, explique la source gouvernementale, l’accent mis sur la menace Isis a donné aux trafiquants de cocaïne un espace pour se développer au cours de la dernière décennie : « Ils ont commencé à injecter des ressources dans l’environnement de la drogue pour remplacer celles prises pour Isis, mais il n’y a tout simplement pas assez d’argent pour plus de flics, plus de contrôles des conteneurs et des enquêtes sérieuses sur la criminalité financière.

Cependant, l’ancien officier de police affirme que la police fédérale belge a un problème plus important que la coordination et le soutien mutuel à travers le pays : il y a un manque de volonté politique et de ressources pour enquêter sur la criminalité financière. Il y a une impression répandue que les enquêteurs se contentent de faire des affaires à partir des saisies de cocaïne au port mais font peu pour suivre l’argent créé par le commerce, que certains experts estiment à 10 milliards d’euros par an.

« Les [Federal Police] sont instruits et intelligents, mais c’est une bande de flics qui n’ont aucune expérience dans les enquêtes sur les crimes financiers graves », explique l’ex-policier. « Il est très difficile de recruter et de payer des analystes financiers capables de suivre les flux d’argent illégaux dans le monde, d’enquêter sur des structures complexes de sociétés fictives et de découvrir les centaines de millions d’euros blanchis par ces gangs. Et je ne suis pas sûr que la Belgique, qui dépend des ports, des diamants et de l’or, tous des échanges compliqués, ait les ressources ou la volonté d’enquêter vraiment.

« S’ils ne peuvent scanner que 2 % des conteneurs à Anvers et qu’ils ont plus de 50 policiers à temps plein travaillant uniquement sur la cocaïne dans le port… comment peuvent-ils espérer avoir les personnes ou les compétences nécessaires pour suivre des centaines de millions d’euros qui circulent ? entre la Belgique, le Maroc, Dubaï et Panama ? L’Europe ne mutualise pas ses ressources comme le font souvent les cartels, donc un petit pays comme la Belgique peut se retrouver complètement débordé.