Boudé par la jeunesse, l’artisanat marocain de l’huile cosmétique face à un avenir incertain


L’huile d’argan du Maroc est très prisée par l’industrie cosmétique, mais elle est désormais principalement produite par des travailleurs âgés, ce qui soulève des questions sur la durée de la pratique artisanale.

Une douzaine de femmes, assises sur le sol d’un atelier à l’intérieur des terres d’Essaouira, une ville portuaire de la côte atlantique marocaine, s’emploient à décortiquer habilement les noix d’arganier, à les concasser et à en extraire l’huile.

C’est un métier séculaire et à forte intensité de main-d’œuvre, mais de plus en plus boudé par les jeunes du royaume nord-africain.

Les femmes, pour la plupart âgées de plus de 60 ans, dépulpent manuellement les petits fruits jaunes à la coopérative Marjana, tandis que d’autres utilisent des marteaux pour écraser les coquilles robustes et retirer les noix.

Les fruits sont ensuite triés, torréfiés, broyés et pressés pour leur huile, utilisée en cuisine mais aussi réputée depuis longtemps pour ses propriétés hydratantes et anti-âge pour la peau et les cheveux.

« C’est un travail difficile qui demande de l’expérience et surtout de la patience », a déclaré Samira Chari, qui, à 42 ans, est la plus jeune ouvrière artisanale de Marjana.

La fondatrice de la coopérative, Amel El Hantatti, explique que la nature physique du travail est l’une des raisons pour lesquelles « les jeunes ne se lancent plus dans ce métier », malgré le manque d’emplois locaux.

Le paysage autrement aride de la région abrite de vastes vergers d’arganiers. Les touristes qui s’arrêtent pour voir le processus de production et acheter des produits à base d’arganier sont chaleureusement accueillis par le personnel entièrement féminin de Marjana.

L’arganier est si important pour la région entre les villes d’Essaouira et d’Agadir qu’en 1998, l’UNESCO a déclaré une réserve de biosphère dans la région et a ensuite ajouté la culture de l’arbre à sa liste du patrimoine culturel immatériel.

L’huile d’argan est la principale source de revenus dans cette partie du sud du Maroc, où peu d’autres cultures survivent aux faibles précipitations et à la chaleur torride de l’été.

Il est également très utilisé dans la cuisine marocaine et est certifié Appellation d’Origine depuis 2010.

Hantatti a fondé la coopérative en 2005 et dit qu’elle emploie aujourd’hui 80 femmes, certaines travaillant dans la production et d’autres dans la vente.

Mais aujourd’hui, dit-elle, « j’ai vraiment peur que la production artisanale d’huile d’argan ne disparaisse ».

– ‘Une qualité spirituelle’ –

Les jeunes travailleurs de la coopérative préfèrent travailler dans la boutique de cadeaux, vendant du savon, du shampoing et de la crème hydratante à l’arganier.

L’une d’entre elles, Assia Chaker, 25 ans, raconte : « J’ai essayé de travailler quelques jours avec les artisanes mais je n’ai pas pu continuer, c’est un processus difficile et vraiment fatigant.

« J’aime avoir des contacts avec les gens et pratiquer d’autres langues avec les touristes qui viennent tous les jours dans la boutique, au lieu de passer toute la journée à écraser et réduire en pulpe des noix d’arganier.

« De toute façon, un jour, le travail sera fait par des machines », a-t-elle ajouté.

Mais Hantatti a déclaré que le processus est difficile à mécaniser, insistant sur le fait que « l’huile extraite par des machines n’aura jamais la même saveur que celle que produisent les femmes.

« Il contient toutes les vibrations positives de ces artisans, leurs rires, les histoires qu’ils partagent pendant qu’ils travaillent. Il y a une qualité spirituelle qui le rend spécial et unique. »

La coopérative produit jusqu’à 1 000 litres (environ 265 gallons) de pétrole par an et travaille avec des voyagistes qui amènent des groupes de visiteurs lors de leur passage dans la région côtière populaire.

Le Maroc produit environ 5 640 tonnes d’huile d’argan par an, selon les chiffres officiels, dont environ 40 % sont destinés à l’exportation.

Le chiffre d’affaires du secteur a triplé entre 2012 et 2019 pour atteindre environ 115 millions de dollars, selon le ministère de l’Agriculture.

– Compétences héritées –

Mais les producteurs d’Essaouira disent que la prochaine génération a peu d’intérêt à apprendre leur métier.

« Tout ce que j’ai connu toute ma vie, c’est l’huile d’argan », a déclaré Samira en faisant griller des noix dans un grand four en argile. « Pour moi, c’est aussi essentiel que l’oxygène et l’eau. »

La divorcée n’a pas eu la possibilité d’être scolarisée et travaille 10 heures par jour pour subvenir aux besoins de ses enfants.

Samira a appris toutes les étapes de la production d’huile d’argan auprès de ses parents, des compétences traditionnellement transmises de génération en génération.

Mais elle dit que ses enfants n’ont aucun désir d’entrer dans l’industrie – un choix qu’elle comprend.

Pourtant, avec un nombre croissant de recherches scientifiques étayant ses allégations de santé, l’huile d’argan reste une partie importante de l’économie locale et une denrée recherchée dans le monde entier.

Le gouvernement marocain a également accordé plus d’attention au secteur, notamment en construisant 13 réservoirs pour collecter les faibles précipitations et aider à atténuer les sécheresses qui ne cessent de s’aggraver dans la région.

Rabat ambitionne de doubler la production d’huile d’argan d’ici 2030, espérant accompagner l’émergence d’une « nouvelle génération de la classe moyenne rurale ».

Mais avec de moins en moins de jeunes qui se lancent dans le métier, le temps nous dira si une autre génération apprendra les traditions associées à l’arbre.

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