Austin Bakery Texas French Bread est de retour après un incendie

Il y a un an, un incendie dévastateur a éclaté à l’intérieur du Texas French Bread au 2900 Rio Grande Street, réduisant un bâtiment qui existait depuis 1939 à une coquille de briques brûlée. Une boulangerie de moindre importance, qui n’avait pas été un pilier de la communauté d’Austin depuis plus de 40 ans, aurait sûrement été abattue par un tel désastre – et en fait, Texas French Bread a failli connaître ce destin. Cependant, grâce à une avalanche de soutien de la communauté d’Austin, à un coup de chance dans l’immobilier et à une paire de titans du barbecue, Texas French Bread a lentement retrouvé son ancienne gloire. Le propriétaire Murph Willcott est prudemment optimiste quant à l’avenir.

Vers 22 h 30 le 24 janvier 2022, Willcott, qui vit à quelques pâtés de maisons de l’immeuble, était fiévreux avec le COVID-19 et se préparait à se coucher lorsqu’il a reçu l’appel de son directeur de boulangerie l’informant qu’il y avait un incendie. Il pouvait voir les flammes au sommet de la boulangerie depuis son balcon et se précipita. « Il était assez clair que nous n’allions pas ouvrir le lendemain ou de sitôt », se souvient Willcott. En regardant une grue souffler de l’eau sur le bâtiment en vain, il s’est rendu compte que Texas French Bread pourrait fermer indéfiniment.

Le service d’incendie d’Austin a estimé les dommages à 1,1 million de dollars pour le bâtiment et à 500 000 dollars pour son contenu, une perte totale. Alors que Willcott luttait contre la destruction de la boulangerie de sa famille, sans parler du virus, son amie Ilana Panich-Linsman est passée à l’action. En moins de 24 heures, Panich-Linsman, un photographe que Willcott a rencontré dans un parc à chiens, a créé un GoFundMe pour l’entreprise afin de soutenir le personnel qui s’est soudainement retrouvé sans travail. Plus de 2 000 dons ont afflué de la communauté d’Austin, totalisant finalement près de 200 000 $. « Je ne sais pas à quel point c’était difficile pour elle de mettre cette page en ligne, mais c’était le moment idéal », dit Willcott.

Judy Willcott, la mère de Murph, a lancé Texas French Bread en tant que boulangerie à domicile fournissant des baguettes et des pains aux restaurants, et a ouvert sa première vitrine en 1981. Elle s’est finalement étendue à 11 emplacements autour d’Austin, notamment en achetant la propriété Rio Grande en 1986. Cependant, par Au moment où Murph et son frère Ben ont racheté la boulangerie en 2006, la propriété de Rio Grande était le dernier emplacement restant d’un ancien grand empire. La paire a rafraîchi la marque avec de nouveaux services comme un service de dîner de style bistrot populaire qui mettait en valeur les fermes locales, et Texas French Bread jouissait d’un statut unique en tant qu’icône d’Austin qui se sentait toujours moderne.

La place vénérée de Texas French Bread dans le monde de la restauration d’Austin était évidente alors que la communauté se rassemblait autour du restaurant avec plus de collectes de fonds – une vente de pâtisseries des Dames d’Escoffier et Easy Tiger qui a permis de recueillir 22 000 $, un don de Bufalina et une autre vente de pâtisseries au Camp Est d’un groupe de boulangers et d’un fournisseur de boissons, qui se sont presque entièrement vendus en une heure malgré la participation de plus de 30 vendeurs.

Le succès de la collecte de fonds initiale créée par Panich-Linsman a été un tournant pour Willcott. « [The GoFundMe] nous a vraiment montré que la communauté de personnes qui aiment et soutiennent Texas French Bread, et voulait que nous essayions de continuer », dit-il. Willcott a utilisé le fonds pour fournir à son personnel une indemnité de départ et une assurance maladie.

Un deuxième signe que la fortune de Texas French Bread pourrait changer est venu sous la forme d’une opportunité immobilière. La famille Willcott était propriétaire de l’espace jardin à côté de l’immeuble Rio Grande Street jusqu’au milieu des années 2000, lorsqu’il a été vendu dans le cadre d’un refinancement d’entreprise. Puis, au début de la pandémie, Texas French Bread a conclu un accord pour louer l’espace jardin et l’utiliser pour les repas en plein air. Lorsque le jardin a changé de propriétaire en 2021, Willcott ne pouvait plus le louer. Cependant, à la suite de l’incendie, le nouveau propriétaire de cette propriété a proposé de la revendre à Willcott. Willcott a accepté avec empressement l’achat, ce qui signifiait qu’il disposait d’un espace où il pouvait potentiellement servir le petit-déjeuner et le déjeuner en plein air.

La dernière poussée pour redémarrer le restaurant est venue d’un déjeuner avec Aaron et Stacy Franklin de Franklin Barbecue plus tard ce printemps. À l’époque, Willcott ne savait toujours pas si le restaurant avait un avenir – il aurait besoin d’un espace de commissariat tout de suite, un endroit pour vendre ses produits, et il ne savait toujours pas quoi faire à propos du bâtiment incendié. Les Franklin, qui n’avaient jamais rencontré Willcott auparavant mais avaient subi un incendie tout aussi dévastateur, l’ont invité, lui et sa femme Carissa Ries, à déjeuner dans leur restaurant. Au cours de leur repas, Willcott a traversé la logistique troublante de la réouverture de son entreprise familiale bien-aimée, et Aaron Franklin a proposé l’utilisation d’une remorque Airstream qu’il avait brièvement utilisée pour la restauration.

« Aaron et moi voulions parler avec eux et leur dire toutes les bonnes choses qui sont sorties de [the situation] », a déclaré Stacy Franklin dans un e-mail. « [It was] une opportunité de se reconstruire, de changer les structures de travail et l’équilibre travail-vie personnelle, etc. Je pense qu’ils se sentaient vraiment coincés et nous voulions nous mobiliser avec eux et leur raconter notre histoire. Leur prêter la remorque Airstream était une évidence.

Willcott a quitté la réunion sous tension. « [Aaron Franklin] n’est qu’un des optimistes les plus incroyablement positifs et généreux. C’est contagieux », dit-il. «Vous le contournez et vous commencez à penser que tout est possible. Donc, au moment où nous terminons ce déjeuner, nous nous disons: ‘Nous allons emprunter leur caravane, nous allons remettre le groupe ensemble.’  »

Cet élan l’a soutenu alors qu’il rencontrait des retards frustrants : bien qu’il ait loué un espace de cuisson privé dans la cuisine commerciale Prep ATX qu’il espérait utiliser d’ici juin, il n’a pas pu emménager avant octobre en raison de problèmes avec l’espace lors des inspections. (Bien que Prep ATX fournisse certains équipements, le locataire est responsable de l’achat et de l’installation d’appareils tels que des fours – Willcott remercie le propriétaire de Barton Springs Mill, James Brown, de lui avoir vendu un four au prix coûtant.) Entre-temps, la boulangerie a été reléguée à l’espace de cuisine partagé. chez Prep, ce qui a limité ses capacités de cuisson.

Même avec une production limitée, Texas French Bread a pu revenir sur les marchés fermiers en août. L’espace jardin a été nettoyé et prêt peu avant Thanksgiving, et l’Airstream a ouvert ses portes avec des pâtisseries et du café.

« Les gens se sont vraiment présentés », déclare Willcott. « Nous essayons toujours d’apprendre à faire une entreprise basée sur des remorques et chaque jour, il semble qu’il y ait un nouveau défi. Mais le plus grand défi consiste simplement à faire savoir aux gens que nous sommes à nouveau ouverts », notant qu’ils servent désormais des aliments de base pour le petit-déjeuner et le déjeuner comme des sandwichs, des soupes et des salades hors de la remorque, qui peuvent être emportés ou appréciés. dans le jardin six jours par semaine.

Le sort de l’immeuble de la rue Rio Grande reste en suspens. Willcott a initialement proposé de travailler avec un promoteur pour le transformer en un bâtiment à usage mixte avec Texas French Bread au rez-de-chaussée, et bien que cela soit encore une possibilité, Willcott envisage également de le reconstruire par lui-même. « C’est un peu terrifiant », dit Willcott. « Nous avions travaillé pendant une décennie pour ramener la dette liée à l’entreprise et à l’immobilier commercial à un niveau gérable. Maintenant, nous parlons d’emprunter potentiellement plus pour essayer de faire en sorte que tout cela se produise. En attendant, il prévoit d’étendre les services dans le jardin, idéalement en ajoutant une autre roulotte avec une cuisine sur place et en renouvelant la licence de bière et de vin du restaurant.

Même un an plus tard, Willcott est toujours époustouflé par la réponse de la communauté. « La décision de rouvrir ou non nous a semblé vouloir rendre cet amour, cette affection et ce soutien », dit-il. «Nous aurions certainement pu fermer – nous avions un peu d’argent à la banque, nous possédions toujours cette propriété, nous aurions pu prendre quelques années de congé. Et c’était certainement sur la table.

Willcott pense que ses pratiques commerciales intentionnelles – comme l’utilisation de céréales biologiques moulues localement et le soin de son personnel – sont ce qui a rendu Texas French Bread significatif pour tant de gens. « Il se passe quelque chose de plus ici que de simplement préparer de la nourriture pour les gens », dit-il. « Et je ne sais pas exactement comment cette magie fonctionne. Ce n’est pas seulement que Texas French Bread est une vieille marque d’Austin. J’ai l’impression que nous voulons dire quelque chose et défendre quelque chose qui consiste à se souvenir de ce qui comptait dans cette ancienne version d’Austin. Nous voulons être un phare pour les valeurs fondamentales qui ont incité les gens à déménager ici en premier lieu. »