À quoi pourraient ressembler les admissions à l’université sans action positive

MIDDLETOWN, Conn. – En 1964, dans l’espoir d’effacer son image de cloître privilégié pour les familles riches blanches, l’Université Wesleyan a contacté 400 lycéens noirs de tout le pays pour les persuader de postuler.

La sensibilisation a conduit à l’inscription de ce qui est devenu la classe «avant-garde» de Wesleyan – un étudiant latino et 13 étudiants noirs – qui a contribué à établir l’engagement de l’université envers la diversité.

Près de 60 ans plus tard, ces pratiques de recrutement font face à une menace existentielle.

Dans les affaires contre Harvard et l’Université de Caroline du Nord, on s’attend généralement à ce que la Cour suprême annule ou annule l’action positive dans les admissions à l’université. De nombreux experts en éducation affirment qu’une telle décision pourrait non seulement entraîner des changements dans l’admission, mais également mettre en péril les stratégies établies de longue date que les collèges ont utilisées pour créer des classes diverses, y compris des programmes destinés à atteindre des groupes raciaux et ethniques spécifiques pour des bourses d’études, programmes de distinctions honorifiques et recrutement.

Ces retours en arrière pourraient alors aider les collèges à mettre fin à d’autres pratiques d’admission qui, selon les critiques, ont historiquement profité aux bien nantis. Certaines écoles ont déjà mis fin à leurs exigences de test standardisées et à leurs préférences pour les enfants d’anciens élèves. Il y a aussi des pressions pour mettre fin à la décision anticipée, qui admet les candidats avant la date limite générale.

Les responsables du Collège préviennent qu’il n’y a aucun moyen de savoir à quel point la décision du tribunal sera radicale. Mais la décision, attendue d’ici juin, devrait avoir un large impact sur un large éventail d’écoles, selon Vern Granger, directeur des admissions à l’Université du Connecticut.

« La plupart des gens pensent au processus d’admission dans les établissements sélectifs », a-t-il déclaré, « mais je dirais que cette décision va être de grande envergure et qu’elle va être coûteuse. »

Les affaires contre Harvard et l’Université de Caroline du Nord, déposées pour la première fois en 2014 par Students for Fair Admissions, un groupe d’action anti-affirmative, ont fait valoir que les universités discriminaient les candidats blancs et asiatiques en donnant des préférences aux étudiants noirs, hispaniques et amérindiens. Les universités ont déclaré qu’elles utilisaient des admissions soucieuses de la race parce que la diversité est essentielle à l’apprentissage, une affirmation qui a suscité le scepticisme de la supermajorité conservatrice du tribunal lors de l’audience d’octobre.

Des sondages récents suggèrent que la plupart des gens pensent que les collèges ne devraient pas tenir compte de la race ou de l’origine ethnique dans les décisions d’admission.

Si le tribunal statue comme prévu, la classe admise pour l’automne 2024 sera très différente, ont déclaré des responsables de l’éducation.

« Nous verrons une baisse du nombre d’étudiants de couleur fréquentant l’université avant de voir une nouvelle augmentation », a déclaré Angel B. Pérez, directeur général de la National Association for College Admission Counseling. « Il va nous manquer une génération entière. »

M. Granger, qui est également président de l’association pour le conseil d’admission à l’université, s’attend à des changements même au niveau des collèges communautaires. Citant des baisses de candidatures à la suite d’interdictions d’action positive à l’échelle de l’État dans le Michigan et la Californie, il a déclaré que certains étudiants de groupes sous-représentés pourraient tout simplement ne pas postuler.

Les institutions les plus susceptibles d’être considérablement touchées sont les 200 collèges et universités considérés comme «sélectifs», c’est-à-dire qu’ils admettent 50% ou moins de leurs candidats. Et pour les collèges d’arts libéraux plus petits et très sélectifs, comme Wesleyan, l’impact sur la culture universitaire pourrait être particulièrement perceptible, car les professeurs de ces campus étroitement liés disent que leurs petites classes prospèrent grâce aux interactions d’un groupe diversifié d’étudiants.

Un groupe de 33 de ces écoles a déposé un mémoire en août devant la Cour suprême. Certains d’entre eux avaient obtenu leur diplôme d’étudiants noirs avant même la guerre civile.

« La probabilité que les candidats noirs reçoivent des offres d’admission chuterait à la moitié de celle des étudiants blancs, et le pourcentage d’étudiants noirs inscrits passerait d’environ 7,1% du corps étudiant à 2,1% », indique le mémoire, prédisant un retour à  » niveaux des années 1960.

Certaines écoles, dont Wesleyan, ont déclaré qu’elles espéraient qu’une sensibilisation accrue des communautés mal desservies compenserait une partie de l’impact d’une décision de la Cour suprême. Mais ils peuvent être limités dans ce qu’ils peuvent faire.

Le tribunal pourrait empêcher les collèges d’acheter des listes de candidats potentiels qui se concentrent sur la race et l’origine ethnique, une pratique courante utilisée dans le recrutement, a déclaré le Dr Pérez.

Les « fly-ins », dans lesquels certains étudiants bénéficient de visites payantes sur les campus, pourraient également être sur le billot. Il en va de même pour les programmes de bourses destinés aux étudiants de couleur, sur lesquels beaucoup comptent pour payer les frais de scolarité.

« Programmes de transport aérien, programmes de bourses d’études, partenariats avec des églises et des organisations communautaires, où cela s’arrête-t-il ? » a demandé le Dr Pérez.

À l’Université du Connecticut, M. Granger a déclaré qu’un programme de leadership en matière de diversité, UConn Summer Lead, qui accueille principalement des étudiants issus de groupes mal desservis, pourrait devoir être révisé.

Kenneth L. Marcus, un responsable de l’éducation dans l’administration Trump, a déclaré que de nombreuses pratiques d’admission qui profitent à certains groupes raciaux pourraient déjà violer certaines dispositions de la loi sur les droits civils.

Pour éviter les contestations judiciaires, bon nombre de ces programmes élargissent l’admissibilité – aux candidats, par exemple, qui seraient les premiers de leur famille à fréquenter l’université.

Mais même selon ces critères, a-t-il dit, « les étudiants blancs de la classe moyenne seraient, en règle générale, exclus de ces programmes pour des motifs raciaux ».

La décision de la Cour suprême pourrait clarifier davantage la légalité de ces programmes, a déclaré M. Marcus, qui est maintenant président du Louis D. Brandeis Center for Human Rights Under Law.

Les collèges planifient dans les coulisses la décision du tribunal, bien qu’ils hésitent à publier des plans, craignant de s’ouvrir potentiellement à des poursuites judiciaires.

« Nous ne voulons pas devancer le tribunal et nous ne voulons pas donner d’idées au tribunal », a déclaré le Dr Pérez.

Mais certains ont pris des mesures préventives. Les tests standardisés, par exemple, ont longtemps été critiqués pour handicaper les étudiants pauvres et les étudiants de couleur, en partie parce qu’ils n’ont peut-être pas accès à des cours de préparation aux tests coûteux.

Et Students for Fair Admissions s’est appuyé sur les résultats des tests pour essayer de prouver que Harvard et l’Université de Caroline du Nord discriminaient les candidats blancs et asiatiques.

Désormais, les politiques de « test facultatif », qui ont connu une croissance exponentielle pendant la pandémie, deviennent la nouvelle norme. Plus de 1 800 collèges de quatre ans déclarent ne pas exiger de scores SAT ou ACT. Et le nombre d’élèves passant le SAT est tombé à 1,7 million dans la classe de lycée de 2022 contre près de 2,2 millions dans la classe de 2020.

Anthony A. Jack, professeur à l’école d’études supérieures de Harvard, a prédit que la décision du tribunal « supprimera l’emprise de la SAT ».

Julie J. Park, professeur d’éducation à l’Université du Maryland, a déclaré que les étudiants issus de milieux mal desservis sont moins susceptibles de soumettre leurs résultats aux tests standardisés lorsqu’ils postulent.

«Cela me dit quelque chose que la moitié des étudiants noirs et latinos disent:« Je ne veux pas soumettre mes résultats aux tests », a déclaré le Dr Park, ajoutant que la recherche montre que les politiques de test facultatif ont un impact faible mais positif sur l’inscription d’étudiants issus de minorités défavorisées.

Le College Board, qui administre le SAT, a déclaré dans un communiqué que, dans la classe de 2022, près de 1,3 million d’étudiants américains avaient des scores qui affirmaient ou dépassaient le niveau de leur moyenne pondérée cumulative au lycée, suggérant que pour certains étudiants, le test pourrait ouvrir les portes de l’université.

Alors que le plus grand impact d’une décision annulant les admissions conscientes de la race tombera sur les étudiants de couleur, de nombreux étudiants blancs et riches peuvent également ressentir des répercussions.

Au lycée Scarsdale, dans une banlieue aisée de New York, le directeur du conseil, Oren Iosepovici, a récemment averti les parents lors d’une réunion que le passage au « test facultatif » avait changé la concurrence et forcé à repenser.

Les collèges peuvent désormais mettre l’accent sur différentes qualités chez les étudiants, a-t-il déclaré, se demandant si les diplômes longtemps considérés comme critiques, tels que les tests de placement avancés, resteront importants pour certains étudiants.

« Ce n’est pas seulement quelque chose avec lequel les collèges sont aux prises », a déclaré le Dr Pérez. « Je pense que cela va changer la façon dont les lycées conseillent les élèves. »

Certains opposants à l’action positive ont fait valoir que les préférences devraient être fondées sur la classe socio-économique plutôt que sur la race, et ils se sont également opposés à des considérations particulières qui profitent aux riches.

Richard D. Kahlenberg, consultant en éducation et écrivain qui a conseillé les plaignants dans l’affaire Fair Admissions, a déclaré que les programmes de décision précoce peuvent être vulnérables. Une décision précoce attire les candidats les plus riches, car les étudiants sont invités à s’engager à fréquenter cette école, souvent avant de pouvoir examiner les programmes d’aide financière.

« C’est l’une des inégalités inhérentes au système », a déclaré M. Kahlenberg, qui a plaidé en faveur d’une action positive basée sur la classe.

Les enfants d’anciens élèves peuvent également perdre leur élan. L’Université Tufts de Medford, dans le Massachusetts, envisage d’éliminer cet avantage, selon Patrick Collins, un porte-parole. Cela placerait Tufts dans un petit groupe d’écoles privées hautement sélectives interdisant les préférences héritées, notamment Johns Hopkins, MIT et Amherst College.

Matthew L. McGann, doyen des admissions d’Amherst, a déclaré que l’école avait prévu la décision de la Cour suprême : « Nous n’attendons pas ce moment. »

Même ainsi, ces mesures n’empêcheront pas une baisse du nombre d’étudiants sous-représentés si la Cour suprême annule l’action positive, a déclaré le Dr McGann. L’année dernière, près de 20 % des étudiants de première année d’Amherst étaient noirs.

Parmi un grand groupe d’élèves du secondaire visitant le campus de Wesleyan en novembre dernier se trouvait Ariel LaSalle, un senior de Goshen, NY, qui s’identifie comme afro-latino.

M. LaSalle, 17 ans, a déclaré qu’il trouvait l’issue potentielle de l’affaire devant la Cour suprême préoccupante, même s’il en aura terminé avec le processus d’admission avant le jugement.

« Je pense que tout le monde devrait avoir une chance », a déclaré M. LaSalle.

Wesleyan a commencé ses efforts de recrutement en 1964, la même année où le révérend Martin Luther King Jr. a prononcé un discours devant une classe de finissants majoritairement blanche.

Aujourd’hui, 6% de ses étudiants sont noirs et 11% sont latinos. Selon Michael S. Roth, son président, il examine des moyens neutres en matière de race pour accroître la sensibilisation des écoles secondaires, des collèges communautaires et des organisations d’anciens combattants à faible revenu.

Le Dr Roth a dit qu’il s’inquiétait de ce à quoi ressemblera son campus après la décision de la Cour suprême.

« Il y a beaucoup en jeu », a-t-il déclaré.